蔡元培，字鹤卿，又字孑民，浙江绍兴人。一九一六年至一九二七年任北京大学校长，革新北大，开“学术”与“自由”之风；数度赴德国、法国留学、考察、研究哲学、文学、美学、心理学和文化史，为他致力于改革封建教育奠定了思想理论基础。他为发展中国新文化教育事业，建立中国资产阶级民主制度做出了重大的贡献，堪称“学界泰斗人世楷模”。

满腹经纶的蔡元培曾写下一则征婚启事并把它贴在墙上，内容如下：

第一，是不缠足的（女性），天足；第二，是识字的；第三，是男子不得妻妾，不能娶姨太太；第四，丈夫死了，妻子可以改嫁；第五，意见不合，可以离婚。为什么蔡元培会写出这样一则“离经叛道”的征婚启事呢？

蔡元培从小接受的是旧时的文人教育。光绪年间他先中了举人，后点了翰林。1889年他奉父母媒妁之言，迎娶了第一位夫人王昭。当时的婚礼完全是按照中国传统的旧式结婚礼仪进行的，和大多数人一样，蔡元培在婚礼前从未与王昭见过面。王昭是传统的封建女子的形象，尽管两人思想上有很大的不同，但他们维持过一段幸福的婚姻。蔡元培还告诉好友：“伉俪之爱，视新婚有加鄢”。可惜好景不长，由于奔波劳碌，身体虚弱的王昭在1900年便离开了人世。刚刚尝到幸福婚姻的夫妻自此阴阳两隔。蔡元培悲痛不已，作联哀挽：“自由主义君始与闻，而未能免俗，天足将完，鬼车渐破，俄焉属纩，不堪遗恨竟终身。”

王昭去世时，蔡元培刚满32岁，这时的蔡元培在江浙一带的知识界已经颇有名气了，王昭去世后前来给他说亲的人络绎不绝。蔡元培虽与王昭不甚和谐，但故人已去，夫妻之恩却不敢点滴忘怀。为防媒人扰其清净，面对纷至沓来的媒人，他磨浓墨，铺素笺，挥毫写下了这一奇特的征婚启事。

“天足、改嫁、离婚”，这些惊世骇俗的字眼竟出自翰林之手，消息传开，一时间传的沸沸扬扬。他这种离经叛道、混淆纲常的做法无异于在向封建陋习开战。昔日的媒人们一个个吓得退避三舍。蔡元培的这份征婚启事无疑是向社会表示他要为自己做主，求得一个如意自由的婚姻。

蔡元培的这种做法，实际上就是从“我”做起，以“我”为例，改革社会风气，冲破封建的陋俗，提倡男女平权，打破中国传统在婚姻问题上对妇女的束缚。而且这种做法不仅标志着蔡元培思想上的进步，也反映出当时中国中西文化碰撞下的新思想和新思潮的兴起。