相对于明清两朝，宋代的政治较为清明，言论也相对自由，但即使这样一个让士大夫眷恋的朝代，却发生了著名的文字狱——乌台诗案。何为“乌台”，即御史台，因院内遍植柏树而得名，柏树上常有乌鸦栖息筑巢，乃称乌台，也用来讽刺御使们整天叽叽喳喳，无中生有。当时正值宋神宗执政时期，神宗启用王安石变法。所谓变法肯定是要触动了一些人的利益，于是朝廷演变为两派，即革新派与守旧派，他们互相攻讦，水火不容。文坛领袖苏轼喜欢附庸风雅，吟诗赋词，时时不合时宜的抛出一些观点，让革新派恨得牙痒痒的，但又无可奈何。

这一天机会终于来了，元丰二年（1079年）三月，苏轼从徐州调任湖州后作了一篇《湖州谢上表》。他这样做并无别的目的，只是例行公事而已，因为那时候的官员无论升迁还是调动，都要上表谢恩。但千不该，万不该在文章的最后发了两句牢骚，这两句话几乎要了诗人的命。“陛下知其愚不适时，难以追陪新进；察其老不生事，或能牧养小民。”御使何正臣等人认为这是对革新派莫大的讽刺，讽刺他们只在其位不谋其政，还不如牧养小民，甚至有“诽谤朝廷，妄自尊大”之嫌。但仅凭这两句吐槽还不能坐实“诽谤朝廷”的罪名，还必须找出更有力的证据。碰巧此时一本叫《元丰续添苏子瞻学土钱塘集》的诗集出版，御史台的“天才们”如获至宝，他们夜以继日，苦战了四个月，终于有所斩获。他们上奏弹劾苏轼，在奏文里对苏轼的文章断章取义，牵强附会。

为了置苏轼于死地，他们曲解《王复秀才所居双桧二首（之二）》，全文如下:“凛然相对敢相欺，直干凌空未要奇。恨到九泉无曲处，世间唯有蛰龙知。”这本是一首借物抒怀的咏物诗，诗人以此比喻自己要有桧树一样挺拔不屈的品格。但何、舒等人借此上纲上线，大做文章，真龙天子远在天边，近在眼前，却退而求其次，这分明是蔑视圣上，有不臣之心。在革新派等人的添油加醋和蒙敝圣聪下，宋神宗龙颜大怒，派遣太常博士皇甫遵前往湖州拘捕苏轼。押解至京后，苏轼被投入御史台的监狱。此时的乌台诗案已演变成新旧党争，革新派欲以苏轼为突破囗，将守旧派连根拔起。他们查到与苏轼有赠诗往来的有四十多位，其中包括驸马王诜、弟弟苏辙、学者黄庭坚、甚至司马光等人。神宗深知司马光不能动，他是守旧派的领袖，动之则不利于大宋政权的平衡。革新派声称苏轼无礼于朝廷必须将其斩首。同时，朝中许多正直人士也仗义相救，连身患重病的曹太后也出面干预。神宗一时举棋不定，已罢相退居金陵的王安石上书说:“安有圣世而杀才士乎？”神宗与王安石惺惺相惜，一向视为知己，对他更是言听计从。王安石的一番话惊醒了梦中人，神宗恍然大悟，差点违背祖训，杀了一位比肩于李白的诗人。因为太祖早有誓约，除叛逆谋反罪外，一概不杀大臣。苏轼粉丝众多，杀了他只会让天下士子寒心，甚至在历史上留下污点。于是，神宗对苏轼从轻发落，只是贬往黄州，任团练副使。“文字狱”虽然有利于封建君王的独裁统治，但造成了政治局面与学术思想的沉寂窒息。从此，苏轼文风大变，作品逊色了许多。