众所周知，清朝乾隆皇帝对古文物特别是历朝著名书画极为热爱，其乾清宫贮藏件数最多，达3600件，可谓藏品之最。

乾清官是皇家园林建筑中的精华，位于乾清门内，中轴线上，处于内廷的中心。·明朝至清康熙年间，此官是皇帝居住和处理政务的地方，因此规格极高。据统计，乾清官是官廷书画贮藏最为集中的场所，所藏种类繁杂，基本囊括了清官书画的所有品种，如宗教书画、佛经、道经、帝王书画、列朝名人书画、本朝臣工书画等。据史载：“殿中书数十架，经史子集、稗官小说、传奇时艺无不有之。中列长几，商彝、周鼎、哥窑、宣炉、印章、画册罗列毕俱，极负盛名的《石渠宝笈》的至九卷便藏于此。”

然而，清嘉庆二年的一场大火让一切都发生了改变。嘉庆二年（1797年）10月21日西时（17点至19点），乾清宫突发大火，据第二天总管内务府大臣永琅、和坤、福长安等人的奏报可知，大火首先从乾清官的东暖阁东面穿堂的楠木格子燃起，随即引燃乾清官，并迅速延烧左右两侧的弘德、昭仁两殿及后侧的交泰殿。当时正值初冬，天干物燥，顿时火光冲天、火勢极为凶猛。永琅带领官员、士兵、太监极力救火，但无奈火势甚猛，就连交泰殿后的坤宁宫前檐都被火熏灼，幸亏西北风起，才幸免于难。第二天清晨，太上皇乾隆亲自祷告：“虔诚礼谢，以答灵贶。”

面对已成为废墟的乾清官、交泰殿、弘德殿、昭仁殿，乾隆痛心疾首，并发罪己诏，要求大臣查明失火原因、对救火有功的官员加以褒奖。

据《东华录》记载：总管内务府大臣怡亲王永琅在扑灭大火之后，便着手调查失火原因。火灾由掌火太监郝世通不慎引起，当时清官内取暖方式有两种：一是在官殿的地下砌火道或在炕床下砌火道，在殿外廊子下的灶口处添炭，即为“暖阁”；二是在官殿内设有铜质火盆或精工细作的掐丝珐琅熏笼，谓之“熏殿”。而乾清宫为寝官，向来使用第二种取暖方式，即“熏殿”，一般流程是将未燃烧彻底的灼炭埋灭、贮坛，再贮于炕洞中，便于第二天继续使用。然而郝世通因贪图方便，将炭埋闷熄灭后放在东穿堂楠木隔旁，结果炭复燃，熏灼木隔引起火灾。

等到稽查官禁的太监闻到烟味，探査时大火已成燎原之势，虽立即泼水救火，但已无力回天，乾清宫化为灰烬，而其中藏品大多被焚毁。

据《石经考文提要》载：“《提要》之作，芸萃宋本之善者。嘉庆二年，乾清官毁于火，宋本俱烬。”可见损失慘重。

此事使乾隆极为恼怒，要求严査，据《大清律例》的规定：“失火之人若延烧宗庙及宫阙者，绞监候。”但最终判决时，据乾隆旨意，从宽处理。有罚也有赏，10月24日，总管内务府对积极救火的各处救火首领太监等予以褒奖，对竭力取水救火的5名首领太监，每人赏1件小卷丝级，其他21名太监每人赏银2两。与紫禁城其他建筑一样，乾清官并非首次失火，自明代永乐十八年（1420年）建成后的近600年间，经历多次天灾人祸。据统计，永乐二十年（1422年）、正德九年（1514年）、万历二十四年（1596年）皆有焚毁。乾隆为此下令整顿，制定官中防火救火措施和相关规章制度，并要求在第二年春天重新修缮乾凊官。