在古时候，由于技术条件限制等原因，人们日常的娱乐活动，远不如我们今日丰富多彩。比如在清朝时，一般人闲暇时的娱乐，多是打麻将或者下棋。而有钱人到茶馆里泡上一壶茶，听一出戏，便是极高的享受了。

清朝是我国戏曲文化发展的高峰，而清朝的历代皇帝，大多也是戏剧的拥趸。

比如在康熙年间，康熙皇帝在内务府之下设立南府，作为宫廷梨园，招收民间艺人进行宫廷演出。到乾隆时期，乾隆进一步扩大了南府的规模。《清升平署存档事例漫抄》记载：

“自乾隆南巡之后，选江南伶工，召之入京，供奉内廷，名曰‘民籍学生’。此例迄于嘉庆末年，未尝或改。”

乾隆皇帝六下江南，其中的一个目的，就是网罗江南的戏剧演员，扩充南府。乾隆的儿子嘉庆皇帝，也是一个戏剧的超级粉丝。据说嘉庆刚即位时，便一连听了18天的大戏。故乾嘉年间，是宫廷演剧最为鼎盛的时期。

但到道光以后，清宫廷戏曲演出开始走上了下坡路。这一方面是由于供养民籍学生，每年需要花费大量的金钱，而道光时国库已经空虚，难以再支撑一个如此庞大的机构；另一方面则是因为道光皇帝本人比较节俭，也喜欢清静，不太爱听戏。

所以自道光元年（1821年）开始，道光皇帝就两次裁减南府人员，至道光七年（1827年）改南府为升平署，将民籍学生全部遣散，此后逢年过节，宫廷演戏全部由太监来演出，水平自然就一落千丈了。

道光在位的三十年间，因为皇帝本人不喜欢，所以宫廷演剧年年都是老套路，没什么新花样。道光后妃们的娱乐活动，可以说是非常匮乏的。

也许是因为被压抑太久，道光的继承人咸丰皇帝与父亲刚好相反，酷爱听戏。而且咸丰本人，对戏曲的知识也有很深的研究。

不过可惜的是，咸丰皇帝的运气不太好。甫一登基，就遇上了太平天国叛乱，在太平军气势最盛之时，甚至威胁到了清朝的存亡，所以就算过年，也得时刻紧盯着军报，没办法真正安心坐下来听一场戏。

而最惨的是，咸丰在位时不仅有内忧，还要面对外患。西方列强自鸦片战争敲开中国大门后，变本加厉地想要索取更多的利益。清廷与英法美俄谈判闹崩，导致了第二次鸦片战争的开启。

英法联军兵临城下，咸丰不得已以木兰秋狝为名，带着自己的朝廷和后宫，逃到热河承德避暑山庄避难了。

可能是因为内乱难平，外患又兴，加之皇家宫苑圆明园被毁，逃到热河之后的咸丰皇帝，开始破罐子破摔了起来。热河行宫本来有许多戏台，咸丰皇帝不想着如何早点回京料理一切，反而把升平署的戏班子召到了热河行宫，放纵自己，听起了大戏。

根据吴相湘先生的考证，咸丰皇帝在热河行宫时，几乎每两三天就要听一次戏，有时甚至上午听完了花唱，下午还得听一场清唱，沉浸在伶工们的歌喉舞姿之中，完全忘记了还在前线浴血奋战的将士们。

咸丰十一年（1861年）的六月初九，是咸丰皇帝的生辰，万寿节循例要有盛大的戏剧表演。表演的曲目，都是要经由皇帝御笔朱批的。在升平署上报的曲目中，咸丰皇帝撤了几首，另外还下谕旨声明，其中一首曲目等下次再传。

原来，升平署预备上演的这首戏曲，名字叫做“四海升平”。咸丰皇帝此时虽然已经堕入声色犬马之中，但还没有完全丧失理智，知道当时国内的境况，根本配不上“四海升平”这四个字。若是在自己生日传唱此曲，听曲的人恐怕会觉得是一种莫大的讽刺。

而咸丰谕令下次再传这首曲目，也是盼望到第二年自己生日时，海内外的动乱都已经平定，来个真正的“四海升平”。然而没过几天，咸丰病情突然加重，撒手人寰，再也没机会听这首“四海升平”。而清朝自此直至灭亡，也没有再盼来真正四海升平的那天。