载沣，七岁世袭罔替醇亲王，有着吃不完用不尽的荣华富贵。他并不像其他八旗子弟一样不学无术，从小养成了谦卑、知足、好学的性格，但也带着安于现状的弱点，缺乏敢于闯荡的魄力与勇气。

1900年，义和团运动运动爆发，德国驻华公使克林德在北京东单被杀。由于克林德是出生在波茨坦的贵族，辛丑谈判中，德国代表要求清朝派出亲王级别的使臣前往柏林道歉。清廷的亲王对此差事纷纷避之不及，找出各种理由逃避。慈禧太后最终选定醇亲王载沣担任此差事。

载沣是光绪皇帝的同父异母兄弟，也是慈禧太后的侄子，身份尊贵，并且与义和团没有丝毫瓜葛，由他赴德谢罪，德国自然不会有异议。载载沣历来乖巧顺从，对慈禧太后的指示只能毫无怨言地遵从，让载沣挑起这个带有羞辱性质的差事是最好的选择。

1901年，清廷下诏委任载沣为“头等专使大臣”，前往德国向德国皇帝递交谢罪国书。载沣硬着头皮离开北京，经停天津、上海、香港、南洋、苏伊士到达欧洲。

然而此时德国竟然提出清朝使节面见德皇时，载沣行鞠躬礼，随行人员行跪拜礼。跪拜礼是下级觐见上级的礼节，在等级森严的东方社会长期盛行。德国提出这样的要求，带有十足的羞辱色彩。清廷为了尽快结束八国联军对中国的占领，对是否接受跪拜礼没有太强调，只是告知李鸿章等载外交上尽量予以支持万一不行，跪拜礼也可以接受。

载沣在这个问题上，态度比较坚决，宁愿跳海而死也不想看到同行之人向德国皇帝跪拜，不愿让大清朝因礼节交涉受辱。谈判桌上中国谈判代表也借此拒不在北京合约上签字。德国迫于舆论压力，最终答应免除参随人员的跪拜之礼。

到达柏林觐见德国皇帝威廉二世时，载沣递交了国书，陈述去年义和团运动以及针对外国人的战争并不是清廷皇太后和皇帝本意，都是昏庸大臣挑动。现在和议已经达成，希望能够重修旧好，发展和平的外交关系。

威廉二世态度非常地强硬，要求严惩涉嫌挑动此次战争的清朝王公大臣，并警告清廷以后严格约束臣民，谨守两国已经签订的条约。

清廷本想通过亲王外交，缓和与西方列强的关系，为今后的变革创造良好外部环境。但是德国并不希望这次谢罪之旅变成大清朝推行亲善外交的良机，毫不客气地表示不满，迫使载沣以身体有恙为台阶结束出访计划，匆忙归国。