在天津津南区，大沽海防与天津城厢中间，有一块不到60平方公里的土地，系京津屏障，进能挡关，退可纵横，乃历代兵家屯兵及防御之地。1870年，直隶总督李鸿章调“盛字军”屯防青县的马厂练兵，同时负责修建新城炮台。为了方便交通，“盛字军”在马厂至新城间修筑一条马新大道，沿途分驿站，每20公里设一大站，每5公里设一小站，于是这个小镇有了它别致的名字 ——“小站”。

小站绝对是中国近代史上最具传奇性的小镇，它的人口至今不超过六万，却走出了5位总统、9位总理，共14位国家领导人。为何这片平平无奇地土地上，能涌现如此多的风云人物，这还得从一个河南人说起。

这个河南人，正是大名鼎鼎的民国总统袁世凯，他也是从小站走出的第一位总统。

1895年，清政府为了打造一支现代化军队，派老成干练袁世凯于小站训练新兵。袁世凯以德国军制为蓝本，制订了一套近代陆军的组织编制、军官任用和培养制度等建军方案，基本上摒弃八旗、绿营和湘淮军的旧制，注重武器装备的近代化和标准化，成为中国近代陆军的草创先河。

同时，他在原10营近5000人的"定武军"基础上，又增募新兵2000多人，聘请更多的德国教官，组建步、马、炮、工、辎等兵种。这批新军不仅严格按照近代征兵要求招募士兵，而且全部采用外国新式武器装备，堪称晚清最强悍的一支军队。

不可否认，袁世凯确实是个能力非凡的人，他建立起来的这支军队，便是后来北洋军阀的雏形。袁世凯为何能当民国总统，可不是什么革命党高风亮节，而是革命党根本打不过袁世凯，南京临时政府岌岌可危，不得已才和袁世凯做交易，只要他逼宣统退位，就拥护他当总统。如果没有袁世凯以及他在小站练出的这支新军的倒戈相向，凭革命党那些哥们儿，很难推翻清朝。

袁世凯之所以能够训练出这样一支强悍的新军，除了他采取近代化军事制度与装备外，善于对人才的挖掘也是其成功的重要原因。他除了起用李鸿章的淮军旧将外，又派天津武备学堂毕业的冯国璋、段祺瑞、王士珍等分任各处总办或统带；派曹锟、卢永祥、王占元、段芝贵、李纯等分任各营哨官；并委派旧友徐世昌、任秀深、唐绍仪办理文案。

这些人当中，很多出生条件并不好，如曹锟船工出身，只读过几年私塾，但袁世凯却不以门第取人，唯才是举，后来曹锟竟成为民国总统。其余的，如冯国璋、段祺瑞、徐世昌、唐绍仪等，当时都是名不见经传的小角色，后来都成为军政界大佬，做了总统或总理。

小站镇这块神奇的地方，当时真是星光熠熠。后来走出的5位总统分别是：袁世凯、黎元洪、冯国璋、徐世昌 、曹锟；9位总理分别是：唐绍仪、徐世昌、段祺瑞、赵秉钧、王士珍、靳云鹏、 萨镇冰、张绍曾、杜锡珪，皆为一时之俊杰。