耶律德光当政之初，契丹内外的形势都不是太安定。内部，存在着权力斗争。外部，李存勖于923年消灭后梁而建立的后唐，已经将契丹以南的中原地区大都统一了起来，现在正值明宗李嗣源统治时期，经济实力和军事防备都得到迅速发展，明显优越于契丹。926年十月，镇守在平州的卢龙节度使卢文进，还带着所部数万人马投奔了后唐，这对初步掌权的耶律德光来说，无异于当头一棒。为了扭转形势，耶律德光于928年春，向南发兵征讨平州。当时，后唐义武节度使王都派人前来，说要贡献定州投降契丹，于是契丹兵与王都会合一处。后唐急忙任命归德节度使王宴球为北面招讨使，组织进攻定州。战争一开始，契丹兵就在将领铁刺的指挥下打败了后唐的军队。但是，后唐又立即大量集结兵力，准备反击。在铁剌的请求下，耶律德光派惕隐涅里衮、都统查剌前来增援。

七月，后唐终于收复了定州，王都举族自焚，铁剌在作战中死去，涅里衮、查剌等数十名将领被俘。耶律德光认为这次是出兵的时间不合适，才导致了失败，便一面优厚抚恤战死的将士家属，一面在太祖庙祭祀阿保机以求保佑。首次南征失利，耶律德光只好和后唐先改善关系，班师北去，再做充分准备。为了完全控制住东丹，以消除后顾之忧，同年十一月，升东平为“南京”，下令让东丹右次相耶律羽之趁东丹王在皇都之机，将大部分东丹居民迁来东平。可是，只过了两年，到930年十一月，东丹王就泛海投奔了后唐。956年八月，耶律德光亲自率领五万人马号称是三十万大军，从扬武谷向南开进。九月，契丹的人马入雁门，经过忻州，很快到了太原，正值后唐派高行周、符彦卿率骑兵前来阻击，于是战斗立即开始。

当时，后唐将领张敬达、杨光远、安审琦等将大量步兵布置在太原城西北山下，准备配合骑兵作战。契丹却只派出三千轻骑兵，故意轻率出击，并很快就装作败退，冲过汾水扬长而去。后唐的军队不知是计，穷追不舍，结果契丹的伏兵从东北面发动突袭，将后唐的队伍拦腰截断，北岸的步兵大多被契丹兵所杀。张敬达只好急忙收集残部击退保晋安寨。当天晚上，石敬瑭拜见了耶律德光，进一步达成联合，双方开始以绝对优势兵力围困晋安寨耶律德光先封石敬瑭为“晋王”。十一月，再册封石敬瑭为“大晋皇帝”。石敬瑭与耶律德光执手约为父子，答应耶律德光提出的世为藩属的要求。闰十一月，攻下晋安之后，耶律德光派迪离毕率领五千骑兵护送后晋高祖石敬瑭前往洛阳登基。

后唐皇帝李从珂看到自己的军队节节败退，石敬瑭已兵临城下，便召原东丹王耶律倍同死，耶律倍不答应，就派人杀了耶律倍，然后带着全族人登上玄武楼自焚而死，后唐至此灭亡。十二月，耶律德光班师返回契丹，带走了后唐降将赵德钩、赵延寿父子等。937年十月，耶律德光决定改元“会同”。938年十一月，后晋派赵荧送来了燕云十六州的地图，契丹版图顿时扩大了好多。耶律德光便下令以皇都临潢府为上京，改原来的南京为东京，将刚从后晋接收过来的幽州升为南京。939年三月，封皇子耶律璨为寿安王。从此，所有公卿百官都开始仿照中原王朝的职官制度来设置。940年十一月，下令有关方面教民重视播种和纺织，废除姊亡妹续的婚姻陋俗。十二月，还颁令允许契丹人授汉官者从汉仪，可以与汉人通婚。

继938年六月，下令修建日月四时堂，在两庑绘图并附文记述先祖事迹。942年六月，后晋皇帝石敬瑭死去，由其侄子石重贵继位。耶律德光当时派使者前往后晋吊祭石敬瑭。七月，石重贵派金吾大将军梁言、判四方馆事朱崇节前来答谢，在所上的书表中采用了景延广的建议而称“孙”不称“臣”。耶律德光对此十分愤怒，立即派客省使乔荣前来责问。景延广毫不掩饰地回答说，跟过去不同了，现在我们的新皇帝是自立的，为邻为孙还可要继续奉表称臣那是不行的。听了乔荣关于石重贵背盟的汇报以后，耶律神德光便决定再次南伐。第二年十二月，耶律德光得到后晋平卢节度使杨光远派人骑马送战来的密报，说后晋国内发生严重饥荒，趁此机会进攻，一举可得。耶律德光便来到南京商议并部署讨伐后晋，命令赵延寿、赵延昭、安端、解里大等为先锋，从沧、恒、易、定分道向南进发，主力部队也紧随其后。

944年正月，赵延寿、赵延昭的骑兵捷足入占任丘；接着，赵延寿围攻后晋多年聚结军用粮草的水陆要冲贝州，全力抵抗的贝州知事吴峦发现守将邵珂已经投降，并且打开城南门带领契丹队伍涌入，只好投井自杀。耶律德光到达以后，任命赵延寿为魏、博等州节度使，并封为魏王。同年二月，后晋博州刺史周儒投降，平卢节度使杨光远暗中指引契丹兵从马家口渡黄河。再次过了七个月以后，耶律德光又下令征集各地兵马，再次发动对后晋的战争。十一月，契丹准备进围镇州。这次，后晋以杜重威为元帅，以李守贞为副帅，组织抗击。面对契丹军队的进围，杜重威派出梁汉璋率兵截击，结果，梁汉璋兵败而死，杜重威便带兵退至中渡桥。

当时，磁州刺史李谷劝杜重威渡河与恒州守军联合夹击契丹军队，杜重威没有采纳这一正确的建议，反而将李谷派遣去催运军粮，准备在中渡桥据守。、同时，杜重威派出去的作战神部队吃了败仗，将领王清、宋彦筠等在战败后落水而死。不久，后晋义武军节使李殷以城投降契丹，使后晋的力量进一步减弱。杜重威退守的中渡寨也很快战被赵延寿率领的契丹重兵围困了起来。947年正月，耶律德光以皇帝的仪仗进入了后晋都城，在崇元殿改穿中原汉族皇帝的服装，接受了百官的祝贺。二月，耶律德光宣布改元“大同”，改国号为“大辽”，实行大赦。同时，以镇州为中京，提升赵延寿为大丞相兼政事令、枢密使、中京留守，对其他内外官僚将士有功者分别予以赐爵和奖赏。