厂卫，是明朝内廷的侦察机构。厂，指的是东厂、西厂、内行厂，卫，指的是锦衣卫，合称为厂卫。东厂是永乐十八年设立在北京东安门北；西厂是成化十三年建于旧灰厂；内行厂是正德初年设于荣府旧仓地；锦衣卫原为内廷亲军，皇帝的卫队，洪武十五年正式称为锦衣卫。

厂卫，其实就是明朝的反贪局和国家安全局、情报局，和勋贵系统没啥区别，是皇帝用来打压文官势力的重要组成部分。从土木堡之战以后，明朝的勋贵和厂卫系统损失严重，已无力打压或与日益庞大的文官集团抗衡，后来的几任皇帝都试图恢复厂卫，可由于勋贵系统凋零，不能像以前那样监视文官集团，致使文官集团日益猖獗。天启帝死后，崇祯帝在文官的鼓捣下，扳倒大太监魏忠贤的同时，厂卫系统被摧毁的所剩无几，使崇祯帝手中再无任何监控和打压文官集团的力量，厂卫彻底失去反贪、监视、情报收集等职能。

厂卫是明代特务政治的产物，是国内外情报系统的主要组成部分，是皇帝整顿吏治和防治腐败的机构。从朱元璋到朱由检一直存在。它的主要职能是：

一是维护国家安全。厂卫尤其是锦衣卫建立的最初目的就是收集各类情报尤其是军事情报以保卫国家安全。如“万历三大征”期间，锦衣卫的各级情报系统积极工作，为“三大征”的胜利做出了巨大贡献。

二是监视与反贪。明初的朱元璋、朱棣对宋代文官贪污腐败、败坏国事的认识更深一些，所以对皇权的维护和对文官的打压力度更大。这样厂卫的“监视”“反贪”的职能也不断扩大。通常厂卫只限于侦察、处理皇帝交办的案件。但皇帝也指示他们，打击文官集团，惩治文官贪污腐败，因此文官们最恨厂卫，厂卫的头大多不得善终，都与文官集团的政治斗争有关。

三是执掌廷杖。廷杖制度始自明朝，是皇帝用来教训不听话的士大夫的一项酷刑。一旦哪位官员惹怒了皇帝，要廷杖就立刻扒去官服，反绑双手，押至午门行刑。行刑者为锦衣卫校尉，他们都受过专门训练，技艺娴熟，能按照司礼太监和锦衣卫指挥使的暗示把握受刑者的生死。