西夏开国后，李元昊屡屡大败宋军。在宋夏战争，李元昊三战三捷，大宋被打得晕头转向。

1039年末，西夏大举出兵，进攻保安军（陕西志丹），拉开宋夏战争的大幕。战争开始后几个月，西夏军队屡战屡胜，攻陷保安军，进逼金明寨，一直打到延州城下。宋将刘平前来援救，行至三川口，遭到西夏军队的伏击，几乎全军覆没，刘平也被生擒。

康定二年（1041年）二月，李元昊率领十万大军入寇，进攻渭州，韩琦派任福领兵数万前往迎击。宋军行至好水川（宁夏隆德东），遭西夏军队伏击，伤亡惨重，死亡人数超过一万人，主将任福战死，其下副将、偏将也死亡殆尽。

庆历二年（1042年）闰九月，李元昊入寇镇戍军，宋将葛怀敏率军迎敌。宋军在定川寨遭到西夏军队的围攻，阵亡九千余人，其中包括主将在内的十六名将官。李元昊挟胜利之威，长驱直入，攻入渭州，烧杀抢掠，一时间，陕西为之震动。

宋夏战争开战三年，三次会战（三川口之战，好水川之战、定川寨之战）宋军无不败北，而李元昊则创造三战三捷的辉煌胜利。

因此，在两国统治者都想结束战争的情况下，西夏与北宋在1044年签订了《庆历协议》:宋朝每年赐给西夏银7万两，绢15万匹，茶3万斤；另外，每年还在各种节日赐给西夏银22000两，绢23000匹，茶1万斤。

李元昊则取消帝号，宋册封其为夏国主，赐金涂银印，方二寸一分，文曰“夏国主印”，许自置官属，名义上向宋称臣，奉宋为正朔。

其实，李元昊虽然在协议中向宋称臣，现实中依然是帝王的待遇。处理好了与北宋的争端之后，李元昊便一心一意的开始与辽国搞摩擦。

1044年9月，辽兴宗亲率10万大军御驾亲征西夏，由于李元昊此前已经早早与北宋签订了协议，没有了后顾之忧的李元昊率军与辽军展开激战。

最终，辽军大败，辽兴宗惨败而归，至此，辽国不得不承认李元昊称帝的事实。

可见，西夏的军事实力还是很强的，北宋花钱也是买平安而已，谁让自己军事力量不如人家呢？这也是迫不得已的事情。