齐桓公称霸中原时，唯一能与齐国抗衡的就只有楚国了。楚国在春秋就已经僭位称王，连周天子也管不了，更别说齐桓公了。其实，齐桓公任用管仲不久，就想进攻楚国，来树立威信。但是，当时齐国由于内乱实力不强，不足以对抗楚国，所以管仲不建议齐国进攻楚国，而是先让齐国向周边的诸侯国树立威信，然后再进攻北方的少数民族，得到诸侯国的认可以后，再收拾楚国。

齐桓公称霸差不多三十余年了，差点把楚国忘了。当时，楚国出了一个楚成王，此人野心勃勃！感觉自己在中原没有存在感，而诸侯国都听齐国的，很不爽，所以想挑战齐桓公的霸权。当时，楚国东进最大的屏障就是郑国，郑国当时又是中原大国。所以，楚王想进攻郑国，以此威慑中原其他国家。而郑国在当时是齐国的盟友，当得知楚国斗章进攻郑国时，郑国本身做好防御以后，急忙向齐国求救。齐桓公得知楚国进攻郑国，于是大会诸侯向救援郑国。楚国大将斗章到了郑国，知道郑国有防备，且齐国的联军正在备战救援郑国，所以楚国撤退。斗章回到楚国，使楚成王大怒，让其哥哥斗廉将斗章斩首。斗廉向楚成王求情，让斗章戴罪立功，所以斗章和斗廉再次向郑国出兵。

当时齐桓公想直接救援郑国，管仲建议救援郑国不如讨伐蔡国，再攻楚。当时，蔡国的君主是楚成王的岳父，两国有联姻的关系。而齐国攻蔡国，楚国必去援救，而郑国也将解围。管仲这一招也是“围蔡救郑”开了历史先河。其实，楚成王的夫人蔡姬，是蔡穆公的妹妹，蔡穆公曾经将妹妹嫁给了齐桓公做小老婆。有一次，齐桓公与蔡姬在湖中游玩，由于齐桓公怕水，而蔡姬故意，将湖水洒到桓公身上，湿了衣服。齐桓公大怒，让人把蔡姬送回了蔡国。后来，蔡穆公又将妹妹蔡姬嫁给了楚成王为夫人，齐桓公恨蔡国。所以，借此进攻蔡国。

齐国约宋、鲁、陈、卫、曹、许六国君主，以讨伐蔡国为名，实为伐楚。蔡国因为有楚国作为靠山，根本没有戒备，所以七国联军，很快占领了蔡国。蔡国君主逃到楚国，楚成王知道蔡国被占领，齐国向楚国杀来。所以，将进攻郑国的兵马撤回，抵御齐国联军的进攻。七国联军攻灭蔡国，望南而进，直达楚界。遇到楚国大夫屈完，管仲以为楚国知道齐国屯兵在此，对方有所防备，所以不敢轻举妄动。屈完说齐楚两国相隔很远，一个在南一个在北，风马牛不相遇的地方，为何讨伐楚国？管仲在当时根本没有防备所以找了一个借口说，齐国太公有征伐大权，楚国僭位称王对周王不敬，且楚国一直不纳贡。周恒王曾经南巡楚国，回国途中遇难，没有返回，是什么原因？其实，管仲说的这些话都是不痛不痒的话。而屈完为了使楚国不与齐国交战，就说楚王不纳贡这是楚国的错，而僭位称王，周天子援救默许，至于周桓王南巡为何没有返回，楚国也不知道。结果齐国和楚国结盟避免了一场恶战，其实两国心理都没有底。这一次是，谁也没有占到便宜。当然，齐国领六国之兵伐楚，到了楚国边境却不敢前进，说明还是畏惧楚国。与楚国交战，还不如与楚国结盟，免除各诸侯国之间兵戎相见。不过，至此齐楚成为盟友，并没有发生过战争。

从当时的政治局势来看，齐国称霸已久，楚国虽然强大。但是有齐国在，楚国也不敢轻举妄动。齐桓公死后，齐国霸业衰落。齐襄公向继承齐国霸权，当时诸侯国都惧怕楚国。所以，宋襄公想与楚国结盟，以此来威慑其他国家。结果宋襄公被楚成王活捉，霸主没有当成，被戏弄一番，后虽被放了回去，但是霸权却偏向了楚国。后来晋文公继位以后，晋楚在城濮之战将楚国打败，晋国成为中原霸主。到三家分晋，晋国都是中原一霸，当晋国分裂以后，魏国成为战国第一个霸主。当时的魏武卒横扫秦国，可以说打遍天下无敌手。只可惜，国君太昏庸，把商鞅这样的人才拱手让给了秦国，最后成为别人案板上的鱼肉。