从清末到解放初，外省人都把北京人称为 “京油子。“京油子”从字面上是比较好理解的，就是北京人比较油滑，那么北京人为什么油滑，怎么油滑呢？这就需要了解北京的社会环境了。 北京是国都，是皇帝、王公、大臣住的地方，作为老百姓来说，不要说这些人，就是他们的佣人，都是您惹不起的，俗话说“宰相家人七品官”嘛。

从上层看，皇帝一言九鼎，一句话可以让人升官，也可以让一个人丢官丢命，因此，给他们做佣人就有一定的风险性。官被抄家的时候，佣人的财产可能同时被抄，甚至和老爷一起杀头。所以当佣人既要在平时巴结老爷，好多得点赏钱；又要时刻与老爷保持一定的距离，免得自己吃挂络。 从底层看，佣人的东家也是佣人的后台，这就是所谓“打狗还得看主人”；再者，那些小官和狗腿子也会拍他们的马屁，一个邻居当上了一个有权势大官的佣人

如果你以前曾经得罪过他，他就会仗着老爷的势力加倍地报复你，那时可就够你喝一壶的。所以北京人很少去直接地、过份地得罪周围的人。 从社会上看，一个乞丐，一旦加入了帮伙，就有了势力；一个妓女，哪天受到了王爷的宠爱，就有了靠山。昨天的下三赖，也许今天就抖了起来；昨天的豪门客，也许今天就讨了饭。看过很多太多大起大落事件的北京人，经验教训太多，不得不多长几个心眼，否则就要倒楣。所以北京人和别人交往时，都要保持一定的距离。对谁都不过分地亲密，以免出事后受到牵连。

说北京人的油滑，主要表现在语言上，真正的北京人是不说脏活和粗话的，连口头语都没有，这倒不是北京人素质高，主要是怕养成习惯，一旦在老爷面前不留神溜达出来一句，那可就要倒大霉了。所以，老北京人，就要把话说圆全了，既要显得热情，又不能死气白赖，北京人说话总是把自己压低，把别人抬高，为的是不得罪人。真正的老北京人，不会犯大错误，很少上大当。就是因为他们在意识上有一种防范意识，只求平安、塌实，做什么都左顾右盼。知道该什么时候说。什么时候不说。

这种防范意识，使北京人很难成大气候，这样的结果使北京人即占不了什么大便宜。但是也不会吃什么大亏。在外的人看来北京人比较圆滑和事故。于是就生出了“京油子”这么一个称号。圆滑就是油和事故。所以外省市的人，称北京人为京油子,是这样的一个来例。