中国历史上有过不下十次的人口迁徙，古代人民的人口迁徙主要是因为战乱导致，或者也有气候变化的原因。而历史上记载最早的大规模人口迁移发生在东汉时期，东汉三国时期，就已经形成了少数民族南下黄河流域，中原汉族南下长江流域的移民浪潮，这一移民浪潮，在西晋末年至东晋十六国时期达到了巅峰。

据司马迁在《史记·货殖列传》记载“江南卑湿，丈夫早夭”，说明西汉时期，我国南方地区气候过于温暖湿润，并不利于农业经济的发展。从春秋至西汉末年，我国整体温度处于一个温暖的状态，自然南方也就更加湿热。

直到西汉末年东汉初期，全球气候都开始变冷，尤其到了东晋十六国时期更加严重。那时黄河流域的石榴树必须在农历十月到来以后，用蒲藁紧紧缠住树枝，要不然，石榴树在冬天会冻死，而现在在我国的山东、河南等地，石榴树在野外完全可以安然度冬。

北方地区变冷之后，南方地区不利于农业发展的“卑湿”环境就不见了，因此，为了更好的生存，早在东汉时期，中原汉人就掀起了向江南地区移民的浪潮。气候的变冷也使北方塞外的少数民族的畜牧业无法发展，漫长的霜雪天气让游牧人民无法满足生活需求，逐渐也开始了少数民族内迁的潮流。

以上是因为气候变化，在东汉年间已经形成了举国南迁的潮流。自大一统的汉朝之后，又出现了一个大一统王朝西晋，可是这个朝代自从诞生之日就弊病丛生，仅仅十几年间，就爆发了“八王之乱”。一时间全国各地不乏流民起义，公元304年，李雄在成都建立政权，史称“成汉”，拉开了十六国混战的局面。这一时期，民不聊生，百姓死伤无数。

公元311年6月刘渊的养子刘曜攻陷洛阳，西晋王公大臣3万余人被杀，史称“永嘉之乱”，刘曜攻入长安，晋愍帝成为俘虏，西晋王朝在这一年正式灭亡。永嘉之乱导致中原地区长期战乱，中原汉人纷纷南迁，史称“永嘉南迁”。

公元317年，司马睿建立东晋，北方多地爆发蝗灾，百姓们不得已南迁避难，此次南迁一直持续到刘宋时期。自西晋永嘉年间到南朝宋孝武帝年间，我国北方人民南迁人口就有90多万，这还仅仅是官府记载的，事实上没记载的更多。

我国人民南迁，从东汉开始就有苗头，到了“永嘉南迁”达到了顶峰。“永嘉南迁”是汉民族保全自己文化和资本的一次伟大的迁徙，是中原政权和华夏民族的一次南迁。在司马睿在江南重新建立晋王朝后，中原地区的汉人以东晋为正统，纷纷南迁。大量的汉人拥入南方地区，建立州、郡、县，汉族在南方的地位得以稳固。如果不是这样，在少数民族不断南迁的过程中，汉族被同化也是有可能的，“永嘉南迁”保存了中原文化，延续了华夏文明。有人说如果没有这次南迁，华夏文明能否延续至今，还是一个疑问。