秦始皇姓嬴名政，是秦庄襄王的儿子。秦庄襄王曾经送到赵国，去作为人质，在赵国的时候他，娶了吕不韦的小妾并生了秦始皇。公元前247年，在秦始皇13岁的时候，庄襄王去世了。当时还年少的秦始皇继承了王位，做了秦王。因为秦王过于年少，很多国家大事不能正确处理，于是他的权利便逐渐转移到了大臣们的手中。当时秦国是吕不韦担任丞相一职，吕不韦独断专权，国家大事基本上由他处理。

等到秦始皇21岁即将亲自管理朝政的时候，吕不韦担心秦始皇忌惮自己的权利，又担心秦始皇发现自己与其母赵姬的私情，于是想离开太后，却又担心太后怨恨报复自己。最终吕不韦想到了一个很好的办法，他把自己的门客嫪毐送进宫去献给了太后。后来，嫪毐与太后有两个私生子。在太后的帮助下，嫪毐的实力如日中天。他被封为长信侯，拥有了一股庞大的势力。嫪毐为人狂妄自大，一次喝了酒竟然说自己是秦始皇的假父。于是便有人告诉了秦始皇嫪毐和太后的关系，秦始皇知道了之后非常生气。嫪毐因为事情败露担心被秦始皇问罪而发动了叛乱。但秦始皇其实早就知道，最终嫪毐失败逃跑了。

秦始皇下令捉拿嫪毐，嫪毐被捉住，并被判处五马分尸。吕不韦也因为这件事而被罢官。从此秦始皇完全掌握了秦国的政权。

秦始皇掌握政权之后，任用李斯等有才干的人，采取积极的措施来完成他的统一大业。秦始皇对六国实行逐一击破的策略。秦始皇先派李斯去攻击韩国，并听从李斯的建议，在韩非出使秦国的时候扣下了韩非。最终韩王向秦国投降。然后秦始皇让王翦率兵攻打赵国，公元前228年，赵王投降，赵国灭亡。公元前225年，王贲领兵攻打魏国，魏亡。

公元前223年，楚王被俘，楚国灭亡。公元前222年，燕王被俘，燕国灭亡。公元前221年，齐王被俘，齐国灭亡。至此，历经长达十年的战争，秦国吞并六国，秦始皇完成了一统天下的大业。秦始皇灭掉六国之后，认为称王不足以显示自己的功德，于是改为称皇帝，自称始皇帝。皇帝的称谓也从此在我国沿袭下来。

秦始皇统一六国之后，为了更好的管理全国上下，实行书同文车同轨。他积极实行改革政策。

秦朝时期推崇法家思想，秦朝实行严刑峻法。为了防止六国贵族势力的发展，秦始皇强迫他们迁徙到咸阳来看守皇陵，或者将他们迁徙到西南偏远之地。他在统一六国大业完成之初不懂得体恤百姓、休养生息，却大量征召民夫修筑万里长城。百姓并没能因为国家得到统一而生活得更好，反而生活得更加艰辛。天下人对秦国的暴政敢怒不敢言。

秦始皇还相信方士之言，认为有蓬莱仙岛，仙岛上的仙人有长生不老药。秦始皇为了长生不老，让徐福率领许多人出海寻找仙岛。他的这种行为受到了当时儒生的劝谏，秦始皇因此颇为恼怒。淳于越建议秦始皇仍然坚持分封诸侯的制度，这受到了李斯的反对，直接促使了秦始皇下令焚书坑儒。众多的儒生遭受灾难，这是中国历史上有名的焚书坑儒。

在公元前210年，秦始皇死于第五次东巡。秦始皇统一了六国，他为汉民族所做的贡献是巨大的。但他不施仁政，而推行严刑峻法，不得天下民心。他所创立的大一统天下仅仅维系了十多年就被天下人推翻了。