我们都知道，中国在上古时代有一段时期选择首领的方式是禅让制。上一任首领并不把位置传给自己的儿子，而是另外选择一个贤明的人继承。唐尧本来找到许由，许由感觉自己受到了侮辱，去水边清洗耳朵。唐尧转而找到虞舜；虞舜因为禹治水有功，把位置传给禹；禹想继续禅让，传给皋陶。可是皋陶没等继位就去世了。禹又传给益。

但是禹的儿子启很是贤明，深受大家的爱戴。虽然益是名义上的首领，但是资历太浅，没有威望。诸侯都拥护启，排斥益，只承认启是自己的首领。益被启架空，无奈之下把位置让给启。启去世的时候不再搞禅让制了，而是把位置传给儿子太康。

这个太康不怎么样，特别喜欢打猎，不理政事。后羿趁着他出外打猎的时候，夺取政权，将太康流放在外。当然这是后话，不过也能说明启传给太康纯粹是因为他是自己的儿子，跟能力一点也不挂钩。自此，世袭制取代了禅让制，天下成为王室的私产。

尧、舜、禹因为禅让成为后世所说的圣贤，被各种书籍经典大书特书。有趣的是，他们三个人追本溯源都是一家人，都是黄帝的后代。

《史记》中记载，黄帝一共有二十五个儿子。他娶嫘祖为妻，生下玄嚣和昌意。昌意娶昌仆生下高阳。黄帝去世后，高阳继位，即“五帝”之一的颛顼。

颛顼去世之后，位置由玄嚣的孙子高辛继承，即“五帝”之一的帝喾。帝喾的儿子叫做放勋，放勋这个名字比较陌生，他就是后世所说的唐尧。也就是说，唐尧是黄帝的玄孙。

虞舜这一支就比较远了，他是昌意的第七世孙。虽然也是黄帝的后代，但是从颛顼往后都是庶人的身份了。

夏禹的父亲叫做鲧，这个大家都知道。而鲧的父亲正是颛顼。所以夏禹也是黄帝的玄孙。里外里这三个互相禅让的人其实都是亲戚关系。不过这个也可以理解，毕竟那个时候人比较少，生活范围也不大，人们之间很容易就沾亲带故。

有些史料中对禅让的记载与《史记》截然不同，说尧和舜并非主动让出位置，而是因为残酷的政变被迫“禅让”。至于历史真相究竟是什么，则是一个见仁见智的问题了。