我国历史上曾经历过多个封建王朝，这些朝代的国号大多取自一些地方名称。

例如，周朝天子在起事之初崛起于“周”这一地区，在一统江山后便将国家的名号取为“周”；嬴政是在秦国这一根据地起家，所以在扫清六合后将自己的国家称为“秦”；刘邦之所以将自己的政权称为“汉”，并不是因为刘邦出身汉地，而是因为刘邦曾经蛰伏在项羽麾下做汉王，自己也是以这一身份与项羽翻脸争霸的。

之后，曹丕不忘父亲曾被封为魏王，所以，他在坐上龙椅后将国号定为“魏”；与之类似的还有在北周当隋王的杨坚，这位北周王爷在自己稳坐江山后仍不忘自己曾经的封号；有趣的是，隋朝唐王李渊效仿了杨坚的做法，将“大唐”之名赋予自己的江山。赵匡胤虽说没当过“宋王”，可是，他担任过“宋州节度使”。

所以，便就地取材将“宋”作为自己的国号，由此，开启了三百余年的大宋统治。在大宋风雨飘摇的三百年中，先是被两个来自北方的政权“金”、“辽”割去了大片北方山河，最终，又被同样出身于北方的元军覆灭。作为封建王朝的惯例，按常理忽必烈得将自己的江山称为“蒙古国”，可是，这位开国天子有自己的思路，不想按照老规矩行事。

成吉思汗家族的崛起历程，说起来三天三夜都谈不完。简而言之，就是忽必烈在扫除内忧外患后，终于登上了蒙古统治者的宝座，并继承先辈的遗愿——南下逐鹿中原。最终，在当今的北京城定都，并将国号定为“大元”。其中，这个大元中的“大”字并非类似大汉，大唐那样的尊称，因为，统治者是蒙古人所以又叫蒙元或胡元。

要定一个国家的国号可不是给孩子起名这种小事，短时间内根本没办法决定。试想，如果没有一个响当当、有意义的国名，谁会重视这样一个国家呢？忽必烈很聪明，为了让中原汉人对自己的政权不那么抵触，所以，并未选用“蒙古国”这一名号，而是套用了中原文化儒学《易经》中的一句话：“大哉乾元”。那么，这四个字是什么意思呢？

就是对无法度量的宇宙的感慨，意思是：自己的疆域能够像宇宙一样无边无际，可谓既响亮又有一个好的预兆。这样一个名字当然不可能是忽必烈想出来的，虽说，忽必烈自幼热衷于钻研汉文化，但是，他的汉文化水平着实有限，很难想到这样一个响亮又有内涵的名字。

其实，“大元”之名，是中原文人提出的。

早在草原上当王爷的时候，忽必烈就有着征战天下的理想抱负，所以，在他的身边围绕了一群颇有学识的幕僚。在这群来自天下的士子中，忽必烈深受汉文化的感染，对汉族文化产生了十分浓厚的兴趣。在决定建立一个充满汉文化的理想国后，忽必烈邀请了更多汉人来到草原成为自己的门客。在这群被忽必烈招揽的汉人中，有一个名叫“子聪”的僧人。

他就是后来帮着这位大元开国皇帝定国号、修京城的刘秉忠。

刘秉忠于书无所不读，尤其深入研究《易经》及宋邵雍《经世书》，至于天文、地理、律历、占卜无不精通，天下事了如指掌。至元元年，元世祖采纳，拜刘秉忠为光禄大夫，位至太保，参与领导中书省政事，赐奉先坊作为刘秉忠府第。

时间一转，忽必烈早已稳坐江山，在公元1271年末，已经成为朝中重臣的刘秉忠带着几个大臣向忽必烈上奏。说按照忽必烈当初预想的方案，国号已经定下来了，相关的礼仪细节的准备工作也都完成了。

忽必烈十分高兴，终于营造了自己向往的汉文化理想国，当即应允了刘秉忠的方案，并昭告天下。诏书的拟定马虎不得，如果不是一流的文章，在公诸天下后难免会落人笑柄。所以，忽必烈召来当世最具盛名的文人，替自己写了一篇修改国号的诏书——《建国号诏》。

这篇文章既大气又上档次，既有理有据，用语修饰也极其华丽，既有亲民接地气的态度，又能让黎民百姓心服口服。

那么，这份诏书是怎么写的呢？

“我太祖圣武皇帝，握乾符而起朔土，以神武而膺帝图，四震天声，大恢土宇，舆图之广，历古所无。顷者，耆宿诣庭，奏章申请，谓既成于大业，宜早定于鸿名。在古制以当然，于朕心乎何有。可建国号曰大元，盖取《易经》“乾元”之义。兹大冶流形于庶品，孰名资始之功；予一人底宁于万邦，尤切体仁之要。事从因革，道协天人。于戏！称义而名，固匪为之溢美;孚休惟永，尚不负于投艰。嘉与敷天，共隆大号。”

1368年元廷退居漠北，所以称呼元廷的残余势力时又叫北元或残元。

总而言之，大元朝正式以“元”之名在中原开展了近百年的统治。有趣的是，在元朝之后明清两朝，也沿袭了忽必烈的做法，取了两个响亮又有内涵的国号，且不说这两个开国皇帝不论能力如何，心中大志与忽必烈无异。

参考资料：

『《元朝名臣事略·卷第七·太保刘文正公》、《新元史·卷一百五十七·列传第五十四》、《建国号诏》』