早在公元前，中国和朝鲜就有了经济、文化等各方面的联系，到了唐初，朝鲜地区呈现高丽、百济、新罗三国相持的局面，三国同为唐的属国，与唐保持着友好的关系。

贞观十六年，高丽国内发生政变，泉盖苏文弑杀当时的高丽王，扶持死去高丽王的侄子高藏为王，并立自己为摄政官，总理国事。唐作为高丽的宗主国，并没有干涉其内政，次年照常册立新任高丽王高藏为“上柱国、辽东君王，高丽王”，并派遣使节宣读册命。

但是不久后，高丽却联合百济，不断进犯新罗，大肆侵占土地、掠夺人口，企图阻断新罗入唐的道路。于是，新罗向唐请兵求援。唐遣使高丽劝说其收兵，但高丽拒绝了。于是为了迫使三国停止冲突，保持他们与自己的从属关系，唐于贞观十八年发动了对高丽的战争，唐太宗决定御驾亲征。正是在这一战中，太宗收获了比辽东还要重要的一员白袍小将，也正是他，后来为大唐征战沙场数十年，威震四域，他就是薛仁贵。

薛仁贵出身河东薛氏，薛氏在南北朝时期还是世家大族，但是经过南北朝和隋朝末年的战乱，已经逐渐没落，到隋末薛仁贵出生时，家中已经只能靠少量的耕地维持生计。但薛仁贵作为南北朝将军薛安都之后，并不满足于现状，此时正好赶上唐太宗出兵高丽，在长安、洛阳等地招募士兵，薛仁贵也在其妻柳氏的鼓励下应征入伍了。

贞观十九年，太宗亲临辽东前线，唐军已经分别攻下了功力的盖牟、辽东、白岩、卑沙等城，正准备进攻安市城。当前锋部队抵达安市附近时，郎将刘军邛被高丽军包围，形势正是危机之时，薛仁贵奋不顾身，纵马飞驰到阵前，手刃敌将。敌军摄于他的勇猛，惊惧之下下令退兵。在这一次出色的战斗中，薛仁贵崭露头角，自此军中始知其名。

不久大军进攻安市，泉盖苏文派遣高丽大将高延寿、高惠真率十五万士兵前往增援，在安市城外依山扎营。太宗令李勣率步骑一万五千陈兵西岭，另外又遣长孙无忌率精兵一万一千从山北出峡谷奇袭敌营，又亲自登北山指挥，士兵士气大振，高丽军队四散，正值此时，薛仁贵身着白衣，手握长戟，杀入敌阵，所向披靡，高丽兵大溃。

在北山指挥的太宗见薛仁贵如此勇猛，特地派人查问身穿白衣的是谁，并单独召见了他，授予他游击将军的职位。自此，薛仁贵在军中名声大振。回朝之后，太宗再次召见了他，对他说：“朕手下的将领年纪都大了，不能再在沙场奔袭，此一战，朕不为得到辽东高兴，而是为得到你这员猛将高兴啊！”

高宗即位后，薛仁贵更是屡立战功。显庆二年，西突厥的阿史那贺鲁率亲信发动叛乱，薛仁贵为高宗献上妙计平定西突厥；次年，薛仁贵担任副将再次出兵高丽，于赤烽镇斩敌首400余级，后又击败高丽三万援军，斩敌首2500余级；龙朔元年，铁勒属下部落进犯边境，薛仁贵任行军副总管与其交战于天山，他连发三箭射杀三人，无一落空，铁勒兵摄于其神威，不战而降；干封元年，高丽国内发生政变，高宗再次出兵高丽，薛仁贵率部从侧面袭击高丽军队，大胜，斩敌首5万余级，战后率先锋部队进攻扶余城，斩万余人，震慑诸城，薛仁贵与李勣带领的主部队胜利会师于平壤城外，很快便攻占了平壤，高丽就此灭亡。

薛仁贵一生西征吐蕃，东御突厥、契丹，威震漠北辽东，就是这样一位战功赫赫、威震边疆的大将军，为何会在接下来已经不长的生命中经历几次政治起伏呢？首先导致薛仁贵直接被贬为庶人的原因就是大非川惨败了。咸亨元年，吐蕃出兵西域，侵犯数城，致使唐朝在西域的地位发生了动摇。高宗任命薛仁贵担任行军大总管，郭待封担任副总管，讨伐吐蕃。郭待封乃是安西都护之子，他的官职与薛仁贵相同，但此次出兵却屈居薛仁贵之下，担任副将，他心中不服，因此行军途中已多次违反军令。薛仁贵推测此战关键在速度，因此他前去轻装突袭吐蕃军队，嘱付郭待封押送辎重速去汇合。薛仁贵按照先前所布置的计划前进，果然很快打败了吐蕃，并驻军于乌海城等待后援，但郭待封自恃乃是名将之后，不服从其管制，率领部队缓慢前进，被吐蕃发现弱点，率大军攻打，他见势不妙竟弃军而逃，唐军的辎重、粮草尽失。薛仁贵陷入被动只能退居大非川，吐蕃聚四十万兵众逼其决战，薛仁贵无路可退，也没有粮草补给，损失惨重。战后，吐蕃占领了安西四镇，吐谷浑亦并入吐蕃，大唐损失惨重。虽说薛仁贵所定方案无错，皆因郭待封延误战机以致大败，但身为主将不可能不被追究责任，何况军中将领不和，亦是主将处理不当，因此，战后薛仁贵即被带上枷锁押送回京

。但高宗念及其过去的功劳，免了他们的死罪，将其贬为庶人。第二个原因则是由于他治军不严。早在薛仁贵讨伐铁勒与高丽之时，遇到前来投降的俘虏，他并不接纳，尽数坑杀；他还纵容手下士兵掠夺战败者，又将被掠夺的女子纳为侍妾，并且收受了许多贿赂。曾有许多官员弹劾他贪淫放纵、自矜功劳，虽然当时皇帝因他立下战功并不追究，但是这也必定在皇帝的心中留下了不好的印象，只等日后一并发落。三是因为伎伐浦之战失利。薛仁贵因大非川战败而被贬为庶人，不久后投降的高丽人又叛变了，所以高宗又起用了他。但在后来与新罗争夺高丽、百济故地的战争中，大唐决定放弃百济故地，将建立在当地的熊津都督府内迁至建安故城，这一战是在薛仁贵领导下为配合内迁而进行了协助掩护的防御战，但此时薛仁贵受众兵力困乏，撤退过程中军心涣散，战斗力不足，所以导致全线溃败。薛仁贵又因此战失利，有失国体，再次获罪被贬象州。薛仁贵两次因战败被贬黜，但又都得以被朝廷召回，最重要的原因就是他骁勇善战、用兵如神，他北伐九姓，东击高丽，威震大唐周边诸国，因此在高丽叛乱、东突厥来袭之时，高宗都第一时间将他召回，希望他能重新为国战斗。