清朝末年，山东堂邑县（今冠县柳林镇武庄）有个人姓武，排行老七，人们都叫他武七。武七家里很穷，从小在村里讨饭过活，长大以后就帮人家做做苦力，赚点钱养活自己。

武七没上过学，斗大的字不认识一筐，但他打心眼儿里渴望学问，特别羡慕会念书的人。村里的小孩儿们去上学的时候，武七就在后面跟着。小孩儿们嫌他是叫花子，都笑他骂他，还有熊孩子拾起石头打他。武七心里很难过，暗暗发誓要兴办义学，叫更多的穷苦人能够念书写字，不再受别人的欺负。

武七舍不得吃，舍不得穿，把干活赚来的钱和乞讨得来的钱积攒起来，攒了几年，手头已经有两百多千铜钱。有个同乡对他说：“你把钱攥在自己手里也没啥意思，不如让我替你管理。我可以帮你放债收利息，让钱越来越多，你就可以早点办起学校啦！”武七听信了他的话，把全部积蓄交给这个老乡打理。谁知数月之后，武七去问利息的事情，老乡竟然翻脸赖账，不承认拿了武七的钱。武七几次讨要都要不回来，气得大病一场。

县里有位贡生叫杨树坊，听说了武七的遭遇后非常同情，跑去找到武七说：“如果你信得过我，今后就把钱存在我这里，我一定不会贪没你的办学钱。”武七犹豫了半天，还是决定相信杨树坊。他病愈之后，又每天沿路乞讨，时而打工赚钱，几年过去重新积攒了几百千钱。武七把钱交给杨树坊，杨树坊帮他精心管理，让这笔办学基金数额越来越大。

有一天，杨树坊对武七说：“你的钱现在已经数目可观，我看你这么大岁数还没成家，不如先用这些钱买房置地，娶个媳妇吧！”武七一听，很坚决地拒绝说：“这可不行。兴办学校是我多少年的愿望，可不能把钱花在别的地方！”杨树坊很感动，就帮他选择校址，筹建校舍。武七经过考虑，把校址选在村落规模较大的柳林庄。临近村庄的人家听说了武七的善举，纷纷慷慨解囊，武七的学校很快就修建起来。

义学落成后，武七用优厚的待遇请来当地的举人、秀才担任教师，他本人对老师们也是毕恭毕敬。开学的那天，武七作为校长，率先向老师们挨个儿跪拜磕头表示尊重；学校办了一桌丰盛的酒席宴请老师，武七特意请来乡绅陪酒，他自己坚决不肯上席，独个儿站在门口伺候着，等老师们吃完，才上桌吃些剩菜剩饭。

开学之后，武七经常到学校里来看看学生的学习情况。有一天，武七来到学校，发现有位老师大白天不上课，躲在屋子里睡觉。武七没去叫醒他，而是一声不吭地跪在床前，一直跪到老师睡醒。从那以后，再也没有老师上课时间偷懒了。若是看到学生嬉戏打闹不好好念书，武七同样跪在学生跟前一言不发，学生们感到羞愧，也都不敢再浪费时间嬉耍玩闹了。

武七当了校长，过日子还是能省则省，把所有的积蓄都用在办学上。别人捐赠给他办学的钱，哪怕只有几个铜钱，他也要磕头拜谢，嘴里唱着现编的祝福词。别人送给他馒头吃，他只肯把零碎馒头吃掉，囫囵整个儿的一定会拿去卖掉，换来钱用作办学经费。

武七就是靠这一点一滴积攒起来的钱，先后办起四所义学。山东巡抚为了表彰他的行为，特意下令免除了义学的赋税徭役；朝廷给他取了个名字叫“武训”，授予他“义学正”的名号，光绪皇帝还赏给武训一件黄马褂。武训五十九岁那年，在临清义学含笑病逝。人们为了纪念他，在他最早办学的柳林庄修建了武训祠。