孟良崮战役爆发后，国民党方面有“御林军”之称的张灵甫整编第七十四师陷入重围，蒋介石为了解救整编第七十四师之围，一面命令张灵甫率部在孟良崮地区凭高坚守，一面严令孟良崮地区周围的国民党军队迅速增援，打算调集十个师的兵力在孟良崮地区展开决战。可是最终的结果让蒋介石痛心不已，张灵甫整编第七十四师在迟迟等不来援军的情况下，落得个全军覆没的悲惨结局。孟良崮战役后，蒋介石召开军事会议以指挥救援不力为由，对顾祝同、汤恩伯、李天霞及黄百韬等将领进行了惩处。

后来，国民党内部很多人都说，张灵甫整编第七十四师全军覆没，完全是因为离其最近的整编第八十三师师长李天霞不愿意救援的缘故。李天霞是今上海宝山人，毕业于黄埔军校第三期，其军旅生涯与张灵甫（黄埔军校第四期毕业）颇有交集，两人曾同在第七十四军（整编第七十四师的前身）中任职，后来李天霞被调离第七十四军系统，担任第一百军军长。抗日战争胜利后，蒋介石对军队进行了整改，第七十四军改编为整编第七十四师（师长张灵甫），第一百军改编为整编第八十三师（师长李天霞），投入到山东战场打内战。

当时，张灵甫整编第七十四师和李天霞整编第八十三师被编为第一纵队，隶属于汤恩伯第一兵团战斗序列，第一纵队司令由李天霞担任。可以说，李天霞是张灵甫的上级指挥官。在孟良崮战役爆发之前的一个月，汤恩伯命令李天霞率领第一纵队由临沂向蒙阴进攻。在这次军事行动当中，张灵甫率部行进至蒙阴城郊，李天霞得到情报，说是华东野战军十几个纵队都聚集在临沂到蒙阴的公路以东地区，此时李天霞担心自己沿公路摆开的一条长蛇阵会被一口吃掉，因此不敢贸然前进，并在没有向汤恩伯报告的情况下，擅自决定后撤。

李天霞在率部后撤之时候，也给张灵甫下达了后撤命令，让整编第七十四师后撤40多里，待情况查明之后再做下一步行动。但是，张灵甫对李天霞的命令非常不满，他认为李天霞是畏敌怯战，遂向汤恩伯打小报告申请脱离李天霞的指挥。汤恩伯对张灵甫的报告不明就里，不知道到底发生了什么，直到侦查飞机报告李天霞部不是前进而是后撤，汤恩伯才知道李天霞擅自后撤，于是汤恩伯在未考虑利害关系的情况之下，下令免去李天霞第一纵队司令职务，同时将整编第七十四师划归给整编第二十五师师长兼第四纵队司令黄百韬指挥。

李天霞的第一纵队司令职务被罢免之后，他觉得非常的冤枉，认为自己是根据战场情报做出的决定，完全是为战局着想，因此李天霞在私下底怨声不断。此后不久，李天霞得知张灵甫曾在汤恩伯面前打自己的小报告，于是就对张灵甫心生怨恨，觉得是张灵甫有意在排挤自己。后来，孟良崮战役爆发，李天霞率领整编第八十三师负责掩护张灵甫的右翼，在张灵甫被包围之时，李天霞时刻想看着张灵甫出洋相，仅派出一个连冒充一个团去增援，还向手下暗示要机灵一点，意思就是见情况不妙就赶紧跑。