提到以少胜多的著名战役，大家可能会想到巨鹿之战、官渡之战、赤壁之战和淝水之战。但是光武帝刘秀领导的昆阳之战也是中国历史上著名的以少胜多的战例之一。昆阳之战不但是刘秀击败王莽的关键一战，同时也为刘秀日后夺取天下奠定了基础。明代著名思想家顾炎武曾这样赞扬昆阳之战中的刘秀：“一战摧大敌，顿使何宇平”。

那么昆阳大战到底是怎么回事，刘秀又起了什么样的作用呢？

光武帝刘秀在小长安这个地方吃了败仗之后，就退守到棘阳。更始元年（公元24年）正月，汉军再次与甄阜、梁丘赐战于沘水以西，大破之，斩了甄阜、梁丘赐。刘秀的大哥刘伯升又攻破了王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂于育阳，进而围攻宛城（今南阳市）。二月，汉军立刘玄为天子，以刘伯升为大司徒，光武帝刘秀为太常偏将军。没有立功劳最大的刘縯，而立名不见经传的刘玄，这也是各种势力的博弈，最终也为刘玄杀刘縯埋下了伏笔。三月，汉军又攻下昆阳、定陵、郾。这时王莽坐不住了，为什么呢？一方面是汉军斩杀了甄阜、梁丘赐，他们都是王莽的大将。另一方面更始帝刘玄自立天子，天下就不只有王莽一位皇帝了，这是王莽绝不允许的。王莽于是派遣大司徒王寻、大司空王邑将兵百万来攻汉军。

汉军将领见王寻、王邑带这么多的兵来，都急着逃命，躲到昆阳城中，心中十分害怕，也不再想着打仗了，就想着怎么逃出去，守着妻子儿女过生活。这时刘秀开口说话了：“现在昆阳城中米谷少，敌人兵多，如果齐心协力抵御，也许可以成功；如果兵力分散，就没有任何获胜的可能了。并且宛城还未攻下，不能相救，昆阳很快就会被攻破，一日之间，大家都会被消灭。现在不齐心协力来抵御，怎么还想着妻子儿女？”诸将发怒：“刘将军你怎么敢这样说话？！”意思是，这里哪有你说话的份！因为此时的刘秀只是一个偏将军，是很小的一个官。刘秀笑笑站起来走了。看来刘秀绝非常人。后面的“见小敌怯，见大敌勇”也进一步对此印证。这时，前方刺探敌情的斥候来报，说王莽的大军已经到了城北，军队绵延数百里，一眼望不到边。诸将无计可施，只能寄希望于刘秀，于是都说：“请刘将军想想办法。”当时昆阳城中只有汉军八九千人，那么刘秀是如何筹划的呢？

刘秀让成国上公王凤、廷尉大将军王常留守，夜里独自与骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三人，骑着马从南门，到外面搬兵。当时王莽大军在昆阳城下有十几万人，光武帝刘秀他们差点出不去。好不容易冒着生命危险冲出去，到郾、定陵去搬兵。那些将领贪财物，只想分兵留守，并不想去解昆阳之围。刘秀对他们说：“如今如果攻破敌人，珍宝数以万倍，大功可成；如果失败，脑袋不保，还谈什么财物。”将领们这才同意跟随刘秀去解昆阳之围。

刘秀搬了多少兵？几千人。这几千人对王莽的百万大军简直是以卵击石，但是关键看在谁手里，在刘秀手里就能以一当百。刘秀在距离王莽大军四五里的地方列阵，王寻、王邑派数千名士兵应战。刘秀冲上去，杀了几十个人。部下都高兴地说：“刘将军平生见小敌怯，见大敌勇，真是奇怪，让我们向前冲吧，一块帮助将军！”汉军一阵冲杀，王寻、王邑的军队退却，刘秀带兵追杀，杀了几百人。在刘秀的带动下打了一场漂亮的胜仗。

刘秀也善于使计谋，当时刘秀的大哥刘縯已经攻下宛城三天了，但刘秀不知道，便进行舆论战，散播了一个消息“宛下兵到”。汉军得到这个消息，胆气益壮，无不以一当百，王莽军队那边就锐气大挫。光武帝刘秀带领三千人的敢死队，从城西的水上冲击王莽军队的中军，莽军战阵大乱，汉军乘胜追杀，击溃敌军，杀死王寻。昆阳城内的守军也冲出，两军合为一处，莽军大败。当时大雨倾盆，河水暴涨，败兵争相赴水逃命，被洪水溺死的数以万计，王邑、严尤、陈茂等人，单身匹马，踏着淹死士兵的尸体，渡河逃走。汉军缴获了敌军的全部军需辎重，战车、盔甲、珍宝之类，不计其数，搬了数月都没搬完，有的部队干脆把剩下的战利品给烧掉了。昆阳之战以汉军的大胜宣告结束。