《清明上河图》最初为北宋宫廷收藏，公园1126年，金兵大举南下，攻破被北宋都城汴京，在大肆掠夺中，《清明上河图》第一次从宫中流入民间。

元朝建立后，统治者到处搜刮财宝，《清明上河图》再次被收入宫廷。元末至正年间，宫内有一个装裱匠趁装裱这件作品的时候，用一个临摹本吧真迹偷换出宫。几经转手，被博雅好古的杨准以重金买来了下来。杨准得到这一珍宝后，兴奋之余，就把《清明上河图》第二次从皇宫流出和自己得到这一名作的经过详详细细地记录在图后。

至明嘉靖年间，在民间几经流转的《清明上河图》，被权倾朝野的奸相严嵩，不惜制造冤案而豪夺。严嵩倒台后，被查抄家产，画被没收入宫廷，这是《清明上河图》第三次入宫。万历年间，太监冯宝设计盗窃出《清明上河图》后，还不知羞耻地在卷后做了题跋，写道：“余侍御之暇，尝阅图籍，见宋时张择端《清明上河图》，观其人物界画之精，树木舟车之妙，市桥村郭，迥出神品，俨真景之在目也，不觉心思爽然，虽隋珠合璧，不足云贵，诚稀世之珍欤！宜珍藏之。”

冯宝之后，二百余年中《清明上河图》究竟几易其主，转手过多少次，无人知晓。直至清嘉庆四年，朝廷在处理一个罪臣抄没家产时，才发现了《清明上河图》，这是它第四次进入宫中。1911年，清王朝被孙中山领导的辛亥革命推翻后，溥仪遂以赏赐其弟溥杰为名，将宫中大量重要文物包括《清明上河图》偷运出宫。1945年抗日战争胜利，逃出长春伪满皇宫的溥仪携《清明上河图》等国宝，准备乘飞机逃亡日本，被苏联军队俘获。

新中国建立后，《清明上河图》被交回中国政府，先存放在东北博物馆，后拨给了故宫博物院。这是它第五次进入“皇宫”，但不再是昔日的皇家禁地，而是中华民族的艺术殿堂。