13世纪是蒙古人的时代，整个世界都为之战栗。经过铁木真和他的子孙们长达半个世纪的三次西征，蒙古人一直打到了地中海海地区。1259年，就在蒙古大军准备进军非洲，万里之外的南宋战场上发生了一件大事，蒙古人征伐的脚步被迫终止。

相比于西征军的势如破竹，南征军的进度是相当缓慢的。从1235年宋元之战全面爆发，到1279年崖山之战，宋人挡住了蒙古人长达半个世纪两代人的进攻。蒙古攻宋第一阶段持续六年，从陕西到安徽的漫长战线上多点进攻，全面开花，曾一度攻陷了襄阳，但南宋方面在机动防御大师孟珙的主持下，击退蒙古大军，收复荆襄地区。宋蒙战争进入战略相持阶段。

蒙哥汗即位后，鉴于长江流域水网纵横，不利于骑战，遂定下先西后东战略，主攻四川，然后顺江而下攻克临安。蒙哥汗是拖雷的长子，曾随窝阔台参加第二次西征，屡建奇功，一直打到了里海附近，欧洲人惊呼其为“上帝之鞭”。蒙哥汗开疆拓土的成绩比祖父铁木真还大，在他的主持下，蒙古军队的第三次西征打到了地中海东岸的巴勒斯坦地区，即将进军埃及。

在蒙古军队进行第三次西征的同时，蒙哥汗亲自发起了对南宋的进攻。在西征军的配合下，蒙古军队攻下了大理国，完成了对四川的合围。1259年，蒙哥汗亲自率领大军包围了位于重庆西北部的钓鱼城，一场影响了世界格局的大战即将展开。

钓鱼城建在一座小山上，三面环水，易守难攻，城中有军民十万人，兵精粮足。南宋军民们在守将王坚的指挥下奋勇作战，据险而守，蒙古人死伤惨重。蒙古人久攻不下，士气低落，决定长期围困。就在蒙古人以为城中弹尽粮绝时，王坚下令将两条鲜鱼、面饼百张扔出城外，以示城中物质依然充足。

相比之下，蒙古军队的处境很糟糕，天气炎热，水土不服，伤员众多，士气低落，军中疟疾、霍乱等疾病横行，就连蒙哥汗也染了病（另一说是被飞石击伤而死）。围城持续九个月时，蒙哥汗病亡，蒙古军队被迫撤退。

蒙哥汗的突然病故，造成了内部不稳。忽必烈和阿里不哥为了争夺汗位，不得不撤军北返，南宋国祚得以延续20年。西征军主帅旭烈兀本来已经攻下伊朗、伊拉克和叙利亚，即将进军埃及，听闻蒙哥汗去世后也匆匆东返，只留下少量部队作战。结果蒙古军队因寡不敌众而被埃及军队打败，蒙军始终未能打进非洲。

在小说《神雕侠侣》中，杨过在襄阳城下用飞石打死了蒙哥汗，但真实“上帝折鞭处”其实是在钓鱼城，飞石打死蒙哥汗的只是一个无名小卒。金老解释：“为增加小说之兴味起见，安排为宪宗（蒙哥汗）攻襄阳不克，中飞石而死，城围因而得解。”也正因为这一战的失利，蒙古人的大规模扩张行动从此走向低潮。