一说“空城计”，民间津津乐道的是诸葛孔明的“典故”。

故事说的是街亭失守，司马懿的大军长驱直入，抵达西城，诸葛亮城内无兵，眼看就束手就擒，大好一本《三国演义》就要被腰斩二三十个章回，关键时刻，诸葛亮为了挽救本书的长度和自己的声誉，使出了这招“空城计”。

他假装镇静的坐在城楼上弹琴，司马懿看到这幅画面，顿时觉得一生唯谨慎的诸葛亮这次有一个大大的阴谋，再加上被乱弹琴扰乱了听觉神经，继而影响了心智，产生了一种即将受迫害的精神妄想症，赶紧后军变前军，颠了。

“史上”最负盛名的空城计宣告计成。当然，这只存在于《三国演义》小说中，真实的历史上，没有这一出。但真实历史上的空城计却有多人上演过。

有记载的第一次空城计很六六六，因为它就发生在公元前666年，楚国大军进攻郑国都城，郑国都城兵力空虚，在上卿叔詹的建议下，使用了空城计，城门洞开，吊桥放下，完全一副不设防的样子。这个阵势让楚军迷惑不解，没敢放手进攻，就在犹豫的工夫，楚军收到了齐鲁宋三国联军已经向这里进发援郑的消息，无奈只好退兵。

空城计的道具并未见得一定要有一座城，汉代的李广将军也使用过类似的招数。

有一次李广率领一百名骑兵执行一项任务，孤军深入大漠深处，不期与匈奴骑兵大部队相遇，面对敌人数千名骑兵，李广情知对战取胜无望，距离汉军大营还有几十里路，越是慌张撤退越会引来敌军的追击，后果多半是凶多吉少。

李广这时候做了一个让匈奴人莫名其妙的决定，他下令让手下们滚鞍下马，坐在草地上休息，一名匈奴士兵抵近侦察，被李广手下果断射杀，就在匈奴人准备冲上来报仇之际，李广让手下们继续休息，匈奴人的心理防线有点坍塌了，这肯定是汉军的诱敌深入之计！于是全线溃退，以防被不存在的汉军主力包围剿灭。

李广和他的士兵们平安无事的回到了大营。

南北朝时期，宋文帝刘义隆派到彦之将军北伐，先胜后败，北魏军队追击到济南，北魏前来围城的士兵有数万之多，而城中防守士兵不足千人，济南太守萧承之使出了空城计，北魏士兵疑惧之下，未敢入城，萧承之改变了历史。因为他的儿子萧道成便是南齐的开国皇帝。空城计的使用方式完全可以做到风格多变，演变成瓮中捉鳖。

东晋末年，后来当上刘宋皇帝的刘裕当时还是一名普通军官，他在浙江海盐防守一伙农民起义军时，就用过这种空城计的变种。

在农民军攻打城池时，刘裕撤下城头的士兵，让农民军摸不着头脑，为了防止中刘裕的空城计，农民军在城下询问一名城上的老弱残兵：请问你们是在玩空城计吗？

老弱残兵按照刘裕交代，回答说，嘛空城计不空城计的，刘裕早跑了！

农民军喜出望外，杀进城中，正中刘裕军队埋伏，损失惨重，只好退兵。

刘裕这招“瓮中捉鳖”之计的成功，也是建立在对空城计的深刻理解之上。在真正的历史上，南北朝时的冯道根、唐代的李元轨、李谨行、五代十国时的周本，都成功的使用过空城计取得过明显成效。

宋代之后，未再见空城计的使用案例，这跟“靖康之难”时的一例疑似空城计有关，那次使用的是“神人”郭京，他在汴京城下玩了一把心跳，跳了一次大神，后果是，金兵笑个抽筋，笑过之后冲入城中，这场空城计以惨败的“靖康之耻”告终。

随着攻守双方越来越精，空城计遂湮灭在历史的尘埃之中，到了现代战争，天上的侦查卫星也不会再给这个机会。