光绪三十二年（1906年）春正月14日，溥仪出生在北京醇亲王府。是清宣宗道光帝的曾孙，醇亲王奕譞与侧福晋刘佳氏之孙，摄政王载沣与嫡福晋苏完瓜尔佳·幼兰之子。苏完瓜尔佳氏是慈禧的心腹重臣荣禄的女儿，慈禧很喜欢收养在宫中，就把这个瓜尔佳氏指婚给载沣。光绪三十四年冬（1908年），光绪帝载湉病重，慈禧太后下令将溥仪养育在宫中。消息传来，醇王府顿时发生一场大乱。溥仪的祖母老福晋刘佳氏刚听完载沣带回来的的懿旨就晕厥过去。未来的皇帝溥仪连哭带打不让内监抱走。溥仪的乳母王焦氏抱着溥仪一起进宫。

1908年11月14日光绪帝去世，慈禧太后命溥仪继承皇统。12月2日，溥仪在太和殿即位，由光绪皇后隆裕太后和载沣摄政。第二年改年号为“宣统”。宣统二年（1910年）正月，同盟会发动广州新军起义，失败。宣统三年（1911年）10月10日，爆发了武昌起义，武昌起义消息传来，清廷一片慌乱。溥仪下《罪己诏》。武昌起义的胜利，引起帝国主义的仇视，各国公使一致促请清廷起用袁世凯。清廷不得已任命袁为湖广总督，令其督师南下。袁以脚病未好为借口，不肯应命，暗中却操纵北洋军怠战，并提出组织责任内阁，给他指挥水陆各军的全权等条件，要挟清廷。清廷任命袁为内阁总理大臣和节制水陆各军。袁在彰德“遥领圣旨"，下令北洋军向革命军进攻。

袁世凯总揽政府大权，接着便下令北洋军猛攻汉阳，炮击武昌。南北内战爆发后，华南地区各省纷纷宣布脱离清朝中央，但清廷仍控有数个北方省份。最后孙中山与袁世凯密约，若袁能使溥仪退位，就让他担任大总统。袁世凯便一面胁迫，一面劝说好让溥仪退位。

袁世凯一面施加压力，一面提出优待条件作为诱饵。南北和议代表先后举行了5次会议。除讨论军队停战和政权体制问题，还议定了溥仪退位的优待条件。经多次磋商，双方达成优待清室条件八条：清室退位后暂居官中，日后移居颐和园；仍用皇帝尊号，民国政府以外国君主之礼相待；每年提供400万两的费用；特别保护皇家私有财产等等。

民国元年（1912年）2月12日，隆裕皇太后临朝称制，以太后名义颁布《退位诏书》，溥仪退位。退位诏书中说：“今全国人民心理多倾向共和”，“人心所向，天命可知。予亦何忍因一姓之尊荣，拂兆民之好恶"，“特率皇帝将统治权公诸全国，定为立宪共和国体，近慰海内厌乱望治之心，远协古圣天下为公之义”。民国政府与清室协商，保留了许多对皇室的优待条件，承诺每年支付清室费用400万两银元，新币发行后，改为400万元，民国政府同意溥仪暂居紫禁城，史称“逊清小朝廷”。

紫禁城时期，溥仪虽然已为退位皇帝，但仍住在紫禁城内，生活费用由民国政府拨给，照旧过着皇帝的生活，其御茶膳房仍保留。所以，在用膳的奢侈，排场程度上毫不逊色从前皇帝生活。民国元年（1912年）9月10日，隆裕太后为六岁的溥仪请了师傅，开始读书。书房先设在中南海瀛台补桐书屋，这里曾是慈禧软禁光绪皇帝的地方。

民国二年（1913年）元旦，袁世凯派人给溥仪拜年，对小朝廷仍然效忠。2月22日，隆裕太后去世，袁世凯通电吊唁，全国下半旗致哀，谥号孝定景皇后。溥仪退位仍在宫中的时候仍用宣统纪年，有内务府、宗人府、慎刑司，有内监，故臣赠谥，不改衣冠。

民国六年（1917年）6月14日，前清遗臣张勋以调解段祺瑞代表的国务院与黎元洪代表的总统府之间的矛盾为名，率定武军4000人入京，把黎元洪赶下台。7月1日，张勋兵变，宣统复辟，年仅12岁的溥仪又坐上龙椅，大封群臣：封赠黎元洪为一等公，任命张勋、王士珍、陈宝琛、梁敦彦等为内阁议政大臣。7月3日，段祺瑞出兵讨伐，12日，张勋逃入荷兰大使馆，次日溥仪宣布第二次退位。复辟期间曾有1架共和飞机在紫禁城上空投下小炸弹，炸到了紫禁城东六宫当中的延禧宫，使当时的建筑轻度损坏。这被认为是东亚第一次空袭轰炸。

民国十一年（1922年）12月1日，溥仪大婚，娶了一后一妃。皇后是婉容，妃子是文绣。在紫禁城中，溥仪或读书吟诗、作画、弹琴，或捏泥人、养狗、养鹿，有时还到宫外坐汽车，逛大街。

1924年10月22日夜，第二次直奉大战正进行得火热之际，直系大将冯玉祥突然反戈一击，星夜兼程赶回北京，控制了北京全城，软禁贿选总统曹锟，免除吴佩孚各项职务，导致吴佩孚统治集团垮台。11月5日上午9点多钟，冯玉祥派部将鹿钟麟带兵进入故宫，宣布修改《清室优抚条例》，让溥仪签字。按照修改后的《清室优抚条例》，溥仪等人“即日移出官禁，以后得自由选择住居”。鹿钟麟为防止夜长梦多，限定溥仪在3个小时内搬出故宫。

显然，在3个小时内搬出故宫是不可能做到的事情。溥仪派人与鹿钟麟交涉，被允许下午3点钟前离开故宫。下午，3点钟到了，溥仪还想拖延时间，鹿钟麟说再限20分钟，不然的话，景山上就要开炮。故宫里的人听了吓得团团转，溥仪的岳父荣源竟然被吓得跑到御花园躲起来，再也不肯出来。这句话彻底断了溥仪的念想。他顾不上收拾东西了，带着婉容和文绣等人乘坐鹿钟麟带来的军车，依依不舍地离开了他生活了16个年头的故宫。