魏明元帝时，北魏筑起防御柔然入侵的长城，还在长城设立了武用、抚冥、怀朔、怀荒、柔玄、御夷等六个重镇，连同西边的沃野镇，形成保卫京那平城的天然屏障。这些重镇的镇将全部由朝廷亲贵担任，部下军官也是这样的，他们升官也容易，待遇优厚，因此不少人愿意到那里建功立业。

可是，在魏太武帝大破柔然以后，边镇上战云消散、战事稀少，镇边将官也因此放松防务，忙着发财致富去了。他们选拔精壮兵勇到边境外虏掠，让有一技之长的士卒搞制作经营，又将老弱残兵驱赶到山林或田野去砍伐、耕作，而所有利益则统统归将帅所得。

守边贵族的地位随着魏文帝迁都洛阳而有所降低。宫廷内部的人员也孤立他们，升官加爵的事情离他们还很远，甚至连规定的衣食供给也常失去保障，因此只能靠更加残酷地剥削守边军士来对付这样，边境上官兵的矛盾就到了触即发的地步。

正光年夏，柔然可汗郁久间阊阿那壤亲率铁骑打到平城附近，由于魏国六镇边防空虚，难以抗击，结果被虏去人口２０００，几十万头驿马牛羊被抢走，把坐镇边关的行台尚书元孚抓了起来，这一事件报到洛阳，当朝的魏孝明帝急忙调关内大军１５万人前往征讨，而柔然军队却早已撤回本国，结果大军无功返回。

怀荒镇的反抗行动有力地鼓舞着沃野镇辖下高阙戍镇民的反抗情绪，当时那里有一个成兵名叫破六韩拔陵，他是从破韩孔雀部落中征调来的，这个部落本是匈奴的后裔，属于当时的山胡族。他们虽然已经鲜卑化了，但是并没有完全丧失胡人的气质。

平时，他那悍勇豪爽敢于打抱不平的脾气，很得人心。当时，大家也想照着怀荒镇的样子，把人人憎恨的戍主杀了出气，可他却觉得要干就干个惊天动地，不光要杀戍主，还要攻城占地，建立自己的政权，建立自己的领地。

他的话激起了大家内心深处躁动不安的情怀，于是他被推选为首领，北魏孝明帝正光五年，他们的起义军很快东进攻下了沃野镇，杀了镇将，并将年号改“真王”，公开发出了反抗朝延的号召。与此同时，高平人赫连恩也举行起义，他推出敕勒族首长胡琛为首领，一举攻下高平镇，响应破韩拔陵。

破六韩拔陵的起义部队迅速壮大，并接连攻下武川镇、怀明镇，接着又在五原北道与前来镇压的政府军交锋，起义军以势不可阻的英勇气势，先后打得前来镇压的临淮王元溃不成军，打得安北将军李叔伦丢盔弃甲。

至此，六镇全部为起义军所占领，与南部的胡琛义军遥相呼应，真可谓六镇风云卷地起，南北义旗如林立，反抗北魏腐败政权的斗争正方兴未艾，各地的起义军也在纷纷响应。

破六韩拔陵的起义在怀朔镇附近的高车人中影响很大。高车人就是敕勒人，那里敕勒族人民也与六镇军民一样，深受苦难，与起义军感情相通。为壮大起义力量，破六韩拔特意到敕勒族中鼓动，于是敕勒两部旋即宣布起义。

这事对北魏政权震动极大，奉命带兵镇压农民起义的阳王元渊给孝明帝上书：现在六镇的人民都叛变了，高车人也加入成为他们的同党。因此他请求兵退恒州险要之处。

山胡族因为破六韩拔陵的巨大影响，虽然其中还有“统方胡”、“朔方胡”、“三城胡”的区分，但对起义的态度则同样坚决，于是夏州、豳州、北华州以及汾水两岸，迅速成为反魏斗争最活跃的地区。

在魏国北境、四境、东北境也都发生了破城杀官自立为王的人民起义，其中胡人和汉族蜀人为首的下层军官，也有类似奴隶的牧人，只有黄河南北附近的人民还在政府掌控中。

正光五年（公元５２４年），北魏王朝在军事镇压失败后面急忙下诏提高镇民身份，表示让步，一面派黄门侍郎道元“抚慰六镇”，可是破六韩拔陵和各族起义大军并没有上当，斗争在继续进行，起义力量也与日俱增。

朝廷这时已经束手无策，他们病急乱投医，竟然发展到引狼入室的地步，去请求柔然军队帮助镇压起义，设立六镇原本为的是抵御柔然。如今却开门揖盗、自毁长城。

然可汗阿那瓌闻讯大喜，当下就整顿兵马，于正光年（公元５２５年）春，率１０万大军扑向武用镇，接着西进沃野镇，起义军未曾防备北面这个劲敌，战事不利，被迫向黄河南移。早就等着镇压起义的北魏军队和地方豪强武装，在广阳王元渊统领下进行夹击，截获起义军２０万，破六韩拔陵处境已十分艰难。

元渊的参军于瑾乘机献计，意图分裂起义部队，于瑾为人阴险狡诈，又懂得各族语言，他奉命混进起义军中，分别对各少数族的上层分子进行“示以恩信”的劝降活动。

这些上层分子本来就和起义军不是一条心，只为投机才参加起义，如今见起义遇到危险，心中已经动摇，经于瑾这一勾引，马上表示接受诏安。敕勒酋长乜列河首先率３万户投诚元渊，于瑾知道破六韩拔陵不会放过叛徒，然后把消息露出去，并先期伏强兵在险要之处，等待破六韩拔陵追来时好将义军一举消灭。

破六韩拔陵不知道这是对付他的计谋，得到包列河调往折岭的消息后，立即率主力追击，打得叛徒全军覆没，却不知此举如瓮中捉鳖，被于谨设陷阱埋伏于此，精锐尽失，起义终于失败。这就是六镇起义的事情，虽以失败告终，但是这件事情里的人值得人们学习，在受到压迫时就要奋起反抗。