在明朝的历史中，明神宗朱翊钧是一个笼罩在迷雾中的皇帝。他幼年即位，前半生积极学习政事，希望励精图治、重振国威。但后半生却绝迹朝堂，几乎不理朝政，国家机构近乎停摆，三十余年间除视察过一次自己的陵墓外，他竟无一次走出紫禁城外，成为了一名地位最高的“囚犯”。在他身上所发生的这种天翻地覆的转变，让无数史家众说纷纭到如今。

隆庆皇帝驾崩后，年仅十岁的太子朱翊钧坐上了大明王朝的皇帝宝座。一个十岁的孩子是无法统治国家的，然而朱翊钧是幸运的，他父亲隆庆皇帝虽然一生庸庸碌碌，却给他留下了一份最为宝贵的遗产——张居正。

在这种环境下，幼年的万历皇帝有充足的时间来学习如何治国理政，再加上张居正、吕调阳等国家重臣亲自为其讲解为政之道，万历皇帝很快便成长成熟起来。

在记录万历皇帝一生大小事件的《神宗实录》中，有这样一件小事很能说明问题。一五八五年，北平一带遭遇严重旱灾，二十一岁的万历帝为表求雨的诚心，带领文武百官自紫禁城步行至天坛求雨，在仪式结束后，万历帝坚决不肯乘御轿，而是又步行返回皇宫。

这件事的效果如何暂且不论，但也能看出当时的万历帝绝不是置国家政事于不顾的昏君。

但这一次出行，却几乎成了万历帝在紫禁城外的绝唱。

究竟是什么让一个年轻的皇帝突然变成了历史上知名的“懒汉”呢？其实，如果细究整个明朝的历史，我们似乎可以发现一点端倪：在明朝，除了太祖朱元璋和成祖朱棣外，皇帝的权利其实是相当有限的，究其原因，就是明朝有着以内阁和言官为骨干的，历史上最为强大的文官集团。

在这些人的制约下，皇帝的一举一动、一言一行，都受到这些文官的监督，但凡皇帝有一点逾越祖宗规矩的行为，这些文官便争先恐后地上书规劝，胆子更大些的就敢于直斥皇上。加之当时的风气将直谏皇上的官员视为忠贞之士，若皇上加以处罚，更是天下闻名，因此，群臣都以寻找皇上的错误为光荣，几乎到了吹毛求疵的程度。

面对这种环境，万历帝很快就变得消极起来。他发现自己只要想做些什么，必然会跳出一群官员对他横加指责。在他看来，既然多做多错，不如什么都不做。

于是，他干脆全面放手，除了在深宫中饮酒作乐外，将国家政事完全抛开，就连官员任免这种必须亲历其为的事情也能推就推、任其发展，甚至连续28年不上朝，彻底的变成了一位“懒皇帝”。《万历十五年》的作者黄仁宇感慨道：万历帝“欣然接受了这种精神上的活埋”。

然而，治理国家这一重任绝不是一个消极怠工的皇上能够胜任的。于是，在万历后期，大明朝骤然而衰，而万历帝虽然不是亡国之君，却绝对堪称大明朝真正的掘墓人。