发生在汉武帝晚年的巫蛊之乱，是西汉时期非常重大的历史事件。此案引起了汉武帝晚期政治的重大转变。但是，为什么会发生此案，则一直扑朔迷离，异说纷纭，成为武帝一生历史中的一个巨谜。

长安城巫蛊之乱

所谓“巫蛊”，即巫鬼之术或巫诅（咒）之术。《汉书》谓巫蛊起自胡巫。巫蛊之术，其源实来自匈奴民族所信之萨满巫术。巫蛊之术的具体方法，就是以桐木制作小偶人，上面写上被诅咒者的名字，生辰八字等，然后施以魔法和诅咒，将其埋放到被诅咒者的住处或近旁。行此术者相信，经过这样的魔法，被诅咒者的灵魂就可以被控制或摄取。

征和二年（公元前91年），有人举报丞相公孙贺的儿子公孙敬声以巫蛊之术诅咒皇帝。（公孙贺武士出身，青年时代是卫青的好友，曾多次追随卫青征伐匈奴，以战功封侯。他娶卫子夫之姊君孺为妻，与汉武帝有连襟之亲，因而一度深受重用。先为太仆，太初二年（前103年）继石庆为丞相。）他的儿子公孙敬声接替了其太仆的职务，父子并居公卿位，一时宠贵莫比。但公孙敬声“将家族亲贵之势”，“骄奢不奉法”，擅自挪用“北军钱千九百万”，案发后被捕。公孙贺向武帝请求以立功赎子罪，自请追捕早被通缉但一直未归案的阳陵大侠朱安世以交换儿子。朱安世被公孙贺捕得后，仰天大笑：“你杀我一个，我灭你一族。”于是自狱中上书首告，“举报公孙敬声与阳石公主私通，及使人巫诅上，于皇宫甘泉驰道埋偶人，诅咒皇帝。” 征和二年春正月，公孙贺被捕下狱。后，公孙贺父子死在狱中，被灭族。数月后，卫皇后的女儿诸邑公主、阳石公主皆坐‘巫蛊’死。公孙贺一案，遂成为点燃巫蛊大案和长安政变的导火索。

在纠治公孙贺案时，武帝已染病。长安“独皇后、太子在”。但是，武帝却不信任他们，而把纠治公孙贺案的责任，全权委托给了新任丞相刘屈氂和御史章赣。具体察办此案的则是一个政治背景复杂可疑的宠臣江充。（江充是赵国邯郸人，本出身于市井无赖。年轻时他将貌美的妹妹嫁给赵太子刘丹而成为赵王的座上客。后又与赵太子发生龌龊，即入长安举报太子丹有种种不法事。根据江充的举报，赵太子获罪死狱中。）汉武帝赞许江充，任命他以谒者的官职出使匈奴。江充在匈奴中活动了近一年。归后得到重用，武帝委任他担任钦差无定所的检查官“直指绣衣使者”，负责京师治安，“督三辅盗贼，禁察逾制”。

公孙贺案结束后，武帝为疫病所困，长居远离长安的甘泉宫中。江充目睹武帝已年老，怕他死后太子继皇位报复自己，在丞相刘屈氂的支持下，决定借公孙贺一案罗织陷害太子和卫皇后（卫子夫）。他面见武帝，说武帝生病的原因是由于遭受巫蛊。于是武帝授权江充成立专案，对“巫蛊”彻查。案子愈查愈大，以致武帝“疑左右皆为蛊诅”。江充乘机指使胡巫檀何欺骗武帝说：“皇宫中大有蛊气，不除之，上疾终不差（病不愈）。”武帝相信其言，指令江充入宫穷治。江充接受在长安大规模调查“巫蛊”一案的指令后，任用了一批来自匈奴和西域的“胡巫”。（值得注意的是，这些胡巫多来自汉朝的敌国匈奴。）“胡巫”与江充相勾结，罗织陷害，株连牵引数万人，通过查“巫蛊”，把一个长安城搞得乌烟瘴气。

最终，则将调查矛头引向皇宫中的卫太子和卫皇后。结果，江充果真在太子宫中掘出了桐木人和写有咒语的帛书，他得意洋洋地宣告：“于太子宫得木人尤多，又有帛书，所言不道，当奏闻。”其实，太子宫及皇宫中所发现的巫偶，全部都是江充指使胡巫及宫人所预先设置。眼看冤案就要罗织到自己和母亲卫皇后身上，太子情急，征求左右幕僚的意见。太子少傅石德劝太子刘据诛杀江充。他说：“先前的公孙贺父子、两位公主及卫伉家人都已受陷害被杀。现在胡巫又来陷害太子，已挖到了木偶。皇上不会知道这是胡巫所设计，会认为我们真在诅咒他，我们无法自白洗清。与其坐而等死，不如动手杀掉江充和胡巫。难道太子忘掉前朝秦太子扶苏受冤而死的事情了吗？”石德用秦太子扶苏的悲剧警示刘据，并指出卫皇后及太子都已失去武帝信任。太子回答师傅：“我是皇上的儿子，不能这样擅自去做。我还要见皇上陈情。”太子仍想面见武帝，陈情辩白。但是，太子晋见武帝的途径早已被江充封堵。而江充则通过他们不断诬陷太子，向武帝报告太子要造反且“反形已具”。当发现自己已无可能面见皇帝后，面临生与死的选择，刘据不得不采用了石德的话，下决心除掉江充。征和二年七月，太子命客诈称武帝使者，带兵将江充逮捕。江充的助手按道侯韩说拒捕被杀死。

太子将全部怒火集中于江充，亲自监临，将其斩首。临刑前，他责斥江充：“赵虏！乱乃国王父子不足邪！乃复乱吾父子邪！”与此同时，又将协助江充制造巫蛊案的胡巫烧死于上林苑中。匈奴背景的胡巫在巫蛊一案中扮演了一种神秘而重要的角色。他们是否具有政治背景，史未明言，我们今日也难以深考。

太子杀掉江充后，并没有就此罢手。他派兵攻入丞相府，去捉拿幕后指使江充的丞相刘屈氂。但是，刘屈氂逃脱了。他派右丞相（丞相长史）乘驿站车马直奔甘泉宫向武帝告变。同时，江充的另一个助手御史章赣在混乱中受伤突围，逃到甘泉宫向武帝告变。武帝在甘泉宫起初听到章赣等来告变，尚不认为是太子发动叛乱，而认为可能是江充逼太子过甚，所以太子杀掉了江充。直到丞相刘屈氂来报，他才相信太子实际是谋反叛乱，可能要篡位夺权。

于是，武帝下令丞相刘屈氂率正规军杀回长安，讨伐太子。武帝为此赐玺书说：“捕斩反者，自有赏罚。以牛车为橹，毋接短兵，多杀伤士众。坚闭城门，毋令反者得出。”接着，武帝本人也由甘泉宫来至长安城西的建章宫，亲自指挥对太子的军事行动。武帝下诏发三辅近县兵马以及朝中二千石以下官员，统由丞相统帅，讨伐太子。并遣使收缴卫皇后玺绶，迫使皇后卫子夫含愤自杀。太子除长安宫中卫队外，手中并无正规军队。他曾派人调任安指挥的北营军马，但任安接受调令后却紧闭营门，拒绝出兵。（任安是卫青旧部。由于他接受了太子的调令，尽管没有出兵，武帝认为他首鼠两端，后来还是杀了他。临死前他曾写信给好友司马迁求救，司马迁回信即著名的《报任安书》。）太子手中无军队，只能以皇帝名义“矫制”释放长安中都官狱中关押的数万罪徒，散给武库兵器，命石德统帅，与刘屈氂指挥的正规军对战。太子刘据以仁善知名，在民间比较得人心。他杀江充的举动得到长安市民的支持，许多市民参与了太子的军队。太子军与丞相刘屈氂率领的政府军“合战五日，死者数万人，一时间，长安城内，刀光剑影，杀声震天，血肉纷飞。经过五天的动乱和厮杀，太子被击败，不得不逃离长安。汉武帝下旨严令各地缉拿。

卫太子刘据

太子带着家人逃亡至湖县（今河南灵宝西），藏在泉坞里一户友人家。主人家贫，让家人织草鞋，为了生计，太子使人去寻觅一个富裕的故人，结果被朝廷派出的密探发觉，太子遭到地方官吏的围捕。县卒张富昌破门而入，太子不愿被捕后遭受小吏的欺辱，上吊自尽。其友人与来兵格斗而被杀害，跟随太子的两个皇孙也在混乱中被杀死。捕太子的地方官新安令史李寿及张富昌皆因此立功封侯。

巫蛊之祸，延绵数年，牵连诛死者有皇太子、卫皇后，公孙贺及刘屈氂二丞相，诸邑、阳石二公主及三皇孙，还牵涉到许多公卿大臣和重要人物，如江充、韩说、章赣、苏文、石德、赵破奴、任安、朱安世等，都城长安在这次政治动乱中致死者数以万计。其结果，导致了汉帝国统治上层一次严重的政治危机，酿成武帝后期政局空前之巨变。

后续：

后来，汉武帝派人调查，才知道卫皇后和太子刘据从来没有埋过木头人，这一切都是江充苏文等人栽赃陷害。在这场祸乱中，他死了一个太子和两个孙子，又悲伤又后悔。于是，他就下令灭了江充的宗族，宦官苏文被活活烧死。其他参与此事的大臣也都被处死。最后，汉武帝越想越难过，就派人在湖县修建了一座宫殿，叫作“思子宫”，又造了一座高台，叫作“归来望思之台”，借以寄托他对太子刘据和那两个孙子的思念。

在后续：

“巫蛊之祸”爆发时，太子刘据、史良娣、史皇孙、王夫人和这一家族的其他人先后遇害，只有年仅一岁的刘据之孙刘病已保住了一条活命，被送进了监狱。后来有人说长安狱中有天子气，武帝命令处死所有犯人，典狱官邴吉据理力争，保住了刘病已的性命。第二天武帝就撤销了这道命令。由于他还是个婴儿，邴吉在狱中挑选两位女囚做他的奶娘。

汉宣帝刘病已

刘据一案平反后，在刘病已5岁这年，邴吉再一次把他抱上了自己的车座，送到了鲁国他的祖母史良娣家族寄居。史良娣的母亲贞君对这个可怜的孩子非常疼爱，不顾年老体衰亲自照料他的生活。邴吉还及时将刘病已已被赦免的消息上报给了掖庭宫廷官署。从此，刘病已的名字被记在了宗室的族谱上，他的生活费用也全由朝廷提供。这时的掖庭令张贺，原来曾当过太子刘据的家吏，顾念主人的旧恩，对这位皇曾孙关怀备至。他用自家的私钱为刘病已延师受学。眼看刘病已一天天长大，掖庭令张贺开始为这个落魄皇孙的终身大事着急，为刘病已聘下了掖庭监狱的典狱长许广汉的女儿许平君为妻（即后来的许皇后）。于是，17岁的落难皇孙刘病已娶了许平君，一年后就有了儿子刘奭（即后来的汉元帝）。

前74年，汉昭帝（武帝小儿子）驾崩，其侄子昌邑王刘贺被拥立为帝。27天后，刘贺因荒淫无道被大将军霍光（大将霍去病的弟弟）废黜。时任光禄大夫的邴吉此时向霍光推荐刘病已，于是时年19岁的刘病己成为皇帝，是为汉宣帝(就这样，时隔18年，故太子刘据的血脉又继承了刘氏江山)。