彼得一世（1672—1725年）是俄国历史上非常有名的沙皇。他在国内进行一系列的改革，促进了经济发展。他不断向外侵略扩张，占领了波罗的海沿岸地区，打开了“朝向欧洲的窗户”。他是俄罗斯帝国的第一个皇帝。彼得生于1672年，十岁时当了沙皇。可是，没过几个月，他的同父异母姐姐索菲来借助射击军兵变，上台执了政。彼得被迫住到莫斯科效外。在那里，他整天同小伙伴玩军事游戏，把他们组织成为两个“游戏”兵团。其中不少人成为彼得的亲密助手。有一个叫做“阿列克萨什卡”的游戏兵，后来成为一人之下、万人之上的公爵缅希科夫。随着时光的流逝，彼得长大了，游戏兵团成为训练有素的武装力量。索菲亚意识到，彼得是个危险的对手。1689年8月，她准备废掉彼得，但是阴谋失败，索菲亚被关进修道院。彼得上台时，俄国国内统一市场已初步形成，对各种商品的需求日益增长，而原有的小手工业生产远远不能满足这种需求，很多商品要从国外进口。

彼得竭力想改变这种依赖西欧的状况，他采取各种措施，促进工商业和农业的发展，同时还兴建了很多官办的手工工厂。彼得时期，呢绒、麻布、皮革和生铁的产量增加了好几倍，还出现了造船、炼铜、丝织等新的工业部门。经济的发展大大加强了贵族地主和新兴商人的地位。他们已经不满足过去的那种扩张办法，认为仅仅蚕食邻国的陆地是不够的，需要打通出海口，争夺海外市场。当时俄国除了北部濒临经常封冻的北冰洋外，其他几面都被包围在陆地之中：南方的克里木汗国和土耳其占据了黑海北岸；西方的瑞典截断了通向波罗的海的道路；东南方向的里海海岸线，大部分在别国手里。俄国的地主和商人要求根本改变这种情况。彼得一世理解了这一要求。他宣称：“水域——这就是俄国所需要的”。他几乎一生都过着戎马生涯，不惜用尽国家的财富资源来打通各个出海口。1695年春天，俄国三万大军进攻顿河河口的亚速。

由于没有军舰，彼得不能从海上包围这个城堡，而土耳其舰队却可以经常提供援助。到9月底，彼得不得不解除对亚速的包围。亚速远征失败后，彼得从全国各地调集工匠建造军舰。本人也亲自参加了这项工作。一个小舰队很快就建立起来了。1696年春天，三十艘俄国战船突然出现在亚速附近，土耳其舰队不战而退。被包围的亚速被迫于7月19日投降。占领亚速后，俄国并没有打通南方的出海口。因为土耳其不仅占领着亚速海的门户——刻赤，而且它拥有一支强大的海军，统治着黑海。彼得决心要彻底打败土耳其，他派遣了一个大使团到西欧去商讨建立反土耳其同盟的问题。彼得本人以下士的身分加入了使团，化名为彼得·米海依洛夫。1697年，彼得同使团一起出发。8月，他离开使团，带着自己的随从到了荷兰和英国。

彼得非常重视学习西方，他自称“是一个寻师问道的学生”。他身强力壮，体躯高大，大约有两米高，亲自在造船厂里做工当木匠，学习造船的技术；此外还参观手工工厂和博物馆，观摩英国的国会会议，研究它的国家制度。1698年夏天，国内射击军发动兵变，要求立索菲亚为沙皇。彼得闻讯后，立即赶回国内。他残酷地镇压了叛乱，处死了一千多人。他强迫索菲亚当了修女，并把195名叛乱者的尸体吊在她的窗前。彼得出国访问的目的是要结成一个反土耳其同盟。但是，西欧各国已把注意力转到西班牙王位继承问题上去了。彼得看到结盟无望，只好同土耳其签订停战协定，暂时放弃争夺黑海的战争。彼得极力为俄国寻取出海口，南方不行，就把眼光投向北方。他同丹麦、波兰结成同盟共同反对瑞典。当时的瑞典是欧洲有名的强国，它拥有一支强大的军队。彼得要同瑞典争夺波罗的海是一个非常大胆的决定，是对俄国的一次严重考验。

1700年秋，彼得率三万五千大军包围了瑞典城堡纳尔瓦，开始了北方战争（1700—1721年）。瑞典国王查理十二世先发兵打败丹麦，接着带领一万多精兵和俄国发动总进攻。俄军全线崩溃，国家几乎濒临毁灭的边缘。但是，查理认为没有必要继续进攻俄国，而是挥师向南，攻打波兰去了。惨重的失败并没有使彼得气馁。他利用查理的疏忽，以最大的努力重建军队。恩格斯对彼得的作法作了这样的评价：“纳尔瓦会战是一个正在举起的民族所遭到的第一次严重的失败……它甚至在失败中学习如何取得胜利”。

（恩格斯：《克里木战局》，《马克思恩格斯全集》第10卷，第601页）彼得从全国各地征集新兵，加紧训练。为了弥补大炮的损失，他命令每三个教堂交出一个铜钟来铸炮。一年以后，俄国铸出了三百多门新炮，比在纳尔瓦损失的多一倍。随着军力的恢复，俄军又开始新的进攻。1703年，俄军占领涅瓦河北岸的瑞典城堡尼恩尚茨。5月16日，在离它不远的兔子岛上，俄国开始修建彼得保罗堡。在这座城堡的保护下，彼得调集大批农民在涅瓦河两岸沼泽地带建起了一座新的城市——圣彼得堡。1712年，彼得把首都从莫斯科迁到圣彼得堡。这个大胆决定反映了彼得要打通出海口的决心和远见。