汉高帝六年，刘邦在十二月、正月连续进行了两批分封，共分封了二十九位列侯。分封完毕后，刘邦要为这二十九位大功臣排一下座次，这就出现了一个问题，在这两批分封的二十九位列侯中间谁会排名第一？刘邦心中又想把这个第一功臣的荣耀给谁呢？

当时的情况，这个第一功臣的位置共有四位候选人，分别是张良、曹参、周勃和萧何，我们可以一起来看一下这四个人成为第一功臣候选人的理由。

首先是张良，当时刘邦曾提出一个非常著名的“三杰说”，其中张良更是占据第一位。刘邦对张良的评价是“运筹帷幄之中，决胜千里之外”，可以说对张良的评价是非常之高了。这时张良成为候选人的第一个理由，第二个理由就是当时刘邦分封诸侯时，刘邦对所有的诸侯都是制定封地，制定人口，唯独对张良是自择齐地三万户，让张良自己选地而且是三万户，这可是所有诸侯里最多的了。但是张良很聪明，只谦请封始与刘邦相遇的留地。

第二个候选人是曹参。他被列为候选人也有两个理由，第一，他是列侯中间封的食邑最多的，一万零六百户，比万户侯还多六百户，按分封的户数曹参排第一。第二，曹参的军功最多，所有的功臣都认为曹参的军功最多，在《史记·曹相国世家》中曹参的军功记载的清清楚楚，可以说是列侯中最多的。

第三个人是周勃，周勃入选也是两个理由，第一他的封邑是八千一百户，列侯中排名第二，所以他的功劳应该仅在曹参之下。第二是根据刘邦在临终之前曾给周勃说过一句话“安刘氏者必勃也”。可见，刘邦非常看重周勃。

第四个人是萧何。首先萧何也是作为三杰之一，刘邦对他的评价是“镇国家、抚百姓、供军需、给粮饷，我不比萧何”，评价也是很高的。第二原因是当初在分封诸侯的时候，萧何因为没有军功被封侯而遭得大臣们集体反对，这时刘邦举了一个很不恰当的例子说他们都是“功狗”，而萧何是“功人”，这才堵住了众人的嘴。可见萧何在刘邦心中的地位有多高。第三个原因是萧何在楚汉战争时期受到重用，整个汉的大后方，关中、汉中、巴蜀都归萧何管理，而且被萧何治理的井井有条。

怎么来从这四个候选人中选出第一功臣呢？首先是看大臣们怎么看，第二是由刘邦做决策。大臣们的意见非常集中明确，他们都认为曹参应该做第一功臣，因为曹参的军功是最大的，所以都推曹参为第一功臣。但是曹参并非是刘邦心里的那个人，刘邦心里是想把这个位置留给萧何的，但是作为皇帝他又不好直说，这时站出来一个人叫鄂千秋，就他一个人推荐萧何，刘邦听后不等其他大臣反应过来立马就把第一功臣这个荣誉给了萧何。

萧何被誉为第一功臣后被允许穿鞋带剑上殿，并封了萧何的父子兄弟10多人，并加封萧何二千户。这样，萧何位列众卿之首，被称为“开国第一侯”，食邑万户。