汉高祖在位（公元前202年）十二月，刘邦联合各个诸侯国一起攻打楚国。楚国的军队被汉军打败，项羽带领着很少的士兵来到了垓下。这时，项羽几乎成了“孤家寡人”，不仅自己身边的人马不多，而且粮食也马上就要吃完了。

这时，汉军和其他诸侯国的军队也把项羽包围起来。项羽大惊失色，惊恐地说：“怎么？我的霸业，我的复国梦想，全都破灭了吗，真的是天要亡我啊。”

想到这，项羽从床上坐了起来，在大帐中喝起了酒。喝着喝着，项羽就哭了，一边哭自己的爱马，一边哭自己的虞姬。主将一哭，士气一下子更加的低沉，将领和士兵全都掉下眼泪，旁边的侍从也跟着哭起来。项羽对他们说：“现在楚国已经亡了，我们这些人不能坐以待毙。”于是，他带领着手下八百多名英勇的骑兵，决定趁夜突围。

项羽只好带着士兵再次向东突围，当冲到东城的时候，项羽的身边就仅仅剩下了28名士兵了。项羽向后看了看，发现追赶过来的汉军足有几千人，他仰天长啸说：“自从我起兵到现在，已经有8年了。我带领着你们经历了七十多次战斗，没有一次战败的，因此才能够称霸天下。可是今天我却被困在这里，你们大家看看，这不是我的错啊，这是老天要亡我啊！”

说到这，项羽突然恶狠狠地说“：我要带领你们冲出去，和他们痛痛快快地打一场。我要让你们知道，是老天要亡我，并不是我项羽无能，不会领兵打仗。”

说完后，项羽就把那二十八名骑兵分成了四个小部队，让他们不同方向逃命去了。