1928年7月29日，李嘉诚生于广东潮州潮安县北门街面线巷的一个教师之家。1937年7月7日，日本侵华战争全面爆发，刚刚读初中的李嘉诚在与家人辗转到香港。1943年，父亲病逝，为了养活母亲和三个弟妹，14岁的李嘉诚被迫辍学走上社会谋生，李嘉诚先在舅父中南钟表公司当泡茶扫地的小学徒。

1945年8月，李嘉诚学会了钟表装配修理技术。两年后，到一家五金厂当推销员，开始了香港人称之为“行街仔”的推销生涯。1948年，由于出色的推销成绩，20岁的李嘉诚便升任塑料花厂的总经理。

1950年，年仅22岁的李嘉诚用平时省吃俭用积蓄的7000美元在筲箕湾创办长江塑胶厂。“塑胶厂出过事故，5年后终于出现了转机，产销渐入佳境。

1957年，李嘉诚无意中发现意大利一家公司利用塑胶原料制造塑胶花，正全面倾销欧美市场。于是李嘉诚到意大利考察，回港后率先推出塑胶花，随即成为热销产品。

李嘉诚在香港快人一步研制出塑胶花，填补了香港市场的空白。李嘉诚走物美价廉的销售路线，大部分经销商都非常爽快地按李嘉诚的报价签订供销合约。有的为了买断权益，主动提出预付50%订金。李嘉诚掀起了香港消费新潮流，长江塑胶厂由默默无闻的小厂一下子蜚声香港塑胶业界。

1957年岁尾，长江塑胶厂改名为长江工业有限公司。李嘉诚把塑胶花作为重点产品。塑胶花为李嘉诚带来数千万港元的盈利，长江厂成为世界最大的塑胶花生产厂家。不久，他又积极开拓世界市场，并成为“塑胶花大王”。

1960年，又在柴湾兴建了第二幢工业大厦，李嘉诚的事业迅速走向辉煌。七十年代末，“长江实业”宣布与汇丰银行达成协议，斥资6.2亿元，从汇丰集团购入老牌英资商行－－“和记黄埔”22.4%的股权，李嘉诚因而成为首位收购英资商行的华人。八十年代初，又购入“香港电灯公司”的控制性股权。同时进军加拿大，购入赫斯基石油逾半数权益。

自1999年被福布斯评为全球华人首富后，李嘉诚连续15年蝉联华人首富宝座。2018年1月，《福布斯》杂志发布2018年香港富豪榜，李嘉诚以360亿美元排名第一。