"牛尾刀"是中国清代晚期官衙差役配备的制式武器，因刀刃朝上斜放着很像牛尾因此而得名。

牛尾刀的刀身宽而薄，且手感较轻，便于携带且舞动毫不费力。宽薄的刀身使得总体重心后移，所以牛尾刀劈砍时，更加方便有力，加之轻薄的刀尖更容易对软物造成伤口并留下较深的伤痕。所以在清代晚期，牛尾刀十分盛行，军队将士和官差衙役都喜欢佩牛尾刀。

历史上牛尾刀出现的准确时间难以考证，但从其刀型上可见元代弯刀的影子，推测可能是清代时期由于战场形式的转化，人们根据雁翎刀和雁翅刀的形状，并结合刺劈功能而改良的刀种。乾隆二十四年（1759）编纂的《皇朝礼器图式》中没有收录其样式，由此推论今天常见的牛尾刀形制应该是清代乾隆时期之后出现的

因为牛尾刀盛行于清代晚期，刀身宽而薄，重量轻，只是外形看起来比雁翎刀、顺刀更具威慑力，但实际的杀伤力是不如雁翎刀和雁翅刀。清代晚期，牛尾刀也没有机会上任何战场（因为战场上已经有了火药火枪），而这种薄的刀身不适合实战，所以推论牛尾刀是当时的官差衙役用来威慑老百姓的样子货。

对于晚清时期戏曲演员和街头卖艺人来说，牛尾刀宽大的刀身在表演时给予观众的视觉冲击力更强，是理想的舞台道具，而牛尾刀在民间也很受欢迎，流传至今，牛尾刀这种刀型依然是戏曲演出的道具和武术表演时的常用器械，放眼望去，牛尾刀几乎成了所有漫画和影视作品中古代中国刀的典型代表。

由于牛尾刀在民间被大量制作和使用，给人造成牛尾刀无实战功能且级别较低的印象，这种看法的不全面的，从存留的实物来看，一些牛尾刀不仅造型优美，且实战性极强，特别是早期牛尾刀，钢质坚硬，弹性十足，质量非一般职官佩刀可以相提并论的。而牛尾刀刀身的开槽更是普遍比雁翎刀规整，这除了与生产年代相对较晚，刀身保存较好外，也极可能与晚清政府自洋务运动开始，大量引进西方的工具设备，有一些牛尾刀的血槽做的极其精细，有十几道血槽，相隔距离不足0.1cm，能在弯曲度和深浅度上保持高度平行且统一，显然是需要借助工具设备才能达到这种精细程度。

民国初年，制式牛尾刀已经不再生产制作，但其造型特征仍被一些民国时期生产的军用砍刀借用，我们在抗战大刀的造型上，也能依稀看到牛尾刀的影子，抗战大刀可是真实上过战场，砍过不少日本鬼子，由此可见牛尾刀的刀型是具备实战性的，是真正的实战刀，不是花架子。

现在武术表演的刀型就是按照牛尾刀做的，为了让人玩得动，刀身薄得成了个铁片，这种仅仅是为了艺术创作而衍生的，并不是历史上真正的牛尾刀。真正的牛尾刀接近刀镡的部位厚度在1厘米以上，从刀根到刀尖，刀身三厚三薄，这样的变化在不增加刀重的情况下既加强了刀身的强度又加强了刀的弹性，而且因为牛尾刀宽大的刀面，使得用研磨的方法解决崩刃问题得以实现，从而延长了刀的使用寿命，可以说牛尾刀是一把非常适合实战的好刀。