抗日战争胜利后，中原解放区成了蒋介石向华东、华北乃至东北发兵的重要障碍，蒋介石企图一口吃下中原解放区的新四军，新四军派出三位谈判代表神秘失踪，胡宗南矢口否认见到，三十年后真相大白。

1946年6月26日，蒋介石撕毁《停战协定》，命令国民党军大举围攻中原解放区。中原军区李先念率领6万新四军从国民党30万大军的合围中突围，这一天被解放军军史认定是解放战争爆发的日子。

在国民党军队重兵围困之下，中原军区主力部队在李先念、王震等率领下，突破国民党军队的重重包围，进行战略转移，史称“中原突围”。这次突围远没有想象的简单，许多新四军官兵血洒疆场。

新四军强渡湖北丹江到陕西南部时，遇到胡宗南部队的层层阻击。蒋介石电令胡宗南“务于荆紫关以南将李部包围歼灭”。国民党进行军事围攻的同时，又玩弄“和谈”花招，邀中原军区派代表赴西安谈判。

为了表示我军对停止内战的诚意，中央决定派人到西安与胡宗南谈判，当时派出的代表是：中原军区干部旅旅长张文津、干部旅政治部主任吴祖贻，毛泽覃烈士的儿子毛楚雄作为警卫员一同前往。

三人离开部队达到陕西省宁陕县东江口镇时，被胡宗南部队扣留，胡宗南遂电告蒋介石，中原共军和谈代表已到了宁陕。背信弃义的蒋介石当然不愿意真和谈，密令胡宗南“就地秘密处决”。

1946年8月22日国民党61师181团少校团长韩清雅奉胡宗南的命令，将三人活埋在被扣留的东江口镇城隍庙背后石坎下的水渠边。此后，我方多次向国民党提出交还和谈代表，但胡宗南则矢口否认见到我方和谈代表。

杀害三位烈士的凶手韩清雅，在新中国成立初期在云南被抓获，1953年5月20日，经我西南军区军法处判决死刑后被枪毙。但由于没有找到三位烈士的遗骸，所以他们失踪的原因一直缺乏有力的证据。三十年后，1976年的一天，宁陕县东江口镇群众在建房挖地基时，发现一堆神秘的人骨，事实真相才被证实。三位烈士被安葬在湖北大悟县城的革命烈士陵园内。