日本是一个四面环海的岛国，在15世纪中期，他们的航海技术并不高明，反而由于所处的环境过于闭塞，形成了一个近乎封闭的世界，而他们所知的外来文化，也仅仅限于中国大陆及朝鲜半岛。当时的日本还处在黑暗动荡的战乱年代，大大小小的地方领主们彼此间互相攻伐，抢占着土地、争夺着资源、追逐着名誉。却浑然不知在大洋的彼岸，存在着与他们完全不一样的世界，直到后来一位名叫威廉·亚当斯的水手出现，才将他们联系在了一起。

而当时的西方，正处在向外扩张的航海时代中，欧洲几大航海强国都在全世界积极地扩张着殖民地，开辟着一条又一条的新航路，此时整个欧洲都沉浸在航海贸易产生的巨大红利中。随着东南亚香料及中国的丝绸茶叶瓷器等源源不断地运送到西方，使得一夜暴富成为可能。在这样的环境中，欧洲沿岸国家里，有很多都是世世代代以航海为生的家庭。

1564年，在英国肯德郡一个水手家庭中，我们的主角威廉·亚当斯就出生在这里。英国是欧洲最早的航海国家之一，而亚当斯的家族世代也以航海为生，在他12岁那年，父亲便在一次海难中死去了，亚当斯在窘迫的条件下，进入了泰晤士河北岸的一家造船厂里当起了学徒，在随后的十几年间，他一直在这家造船厂里工作，并先后学习了造船、航海技术以及天文知识。学成后不久，在一次应征中加入了英国皇家海军，并成为了一名水手。

因为有着在皇家海军服役的经历，在1598年他退役后不久，34岁的亚当斯便接到了一家荷兰远洋贸易公司的邀请，成为了船队的引航员。同年6月，亚当斯跟随着一个由五艘船共同组成的船队，开始出发前往远东，他们此行的目的地是东南亚的香料群岛。此时的亚当斯并不知道，对于他来说，这是一次有去无回的航行，通过这次的航行，他将欧洲和一个叫日本的国家联系在了一起，而此生，他却再也不能回到欧洲的土地了。

此次航行可谓是历经了磨难，先是两艘船在海上失散，随后他们便遇上了风暴和海盗，在美洲靠岸寻求补给时，又被当地印第安土著袭击，当最后剩下的两艘船打算横渡太平洋返回时，另一艘却遇到了台风沉没，当亚当斯乘坐的最后一艘船在太平洋上苦苦支撑时，却受到了传染和坏血病的侵袭，船员们相继倒下，亚当斯和仅剩的水手们带着绝望在茫茫大海中等待着死亡。

1600年4月29日，在经过19个月漫长的航行后，摇摇欲坠的船只终于漂流到了日本九州岛，此时整艘船还剩下24人，已经奄奄一息的亚当斯被当地城主救上了岸，并扣留了他们的船只，和没收了船上的火炮及武器。此时日本在经过长期的内斗后，战火已经逐渐平息，由五大老之首的德川家康接见了他们。

当家康要求亚当斯一行讲述来此的经历时，亚当斯便借助着葡萄牙语翻译，将他们跨越了两大洋的过程叙述了一遍，德川家康对此感到十分震惊，还反复地询问这是不是真的，当他得知亚当斯还通晓造船，懂得数学及天文学知识时，对此便更加感兴趣了，慢慢地对他变得友善起来，同时还询问了很多关于欧洲的问题。询问结束后，德川家康便将他们一行人安顿了下来。

此后不久，就发生了日本历史上的关原决战，最终由德川家康的东军取得胜利，并就任大将军开创了幕府。而亚当斯他们一行对此完全不知，此刻他们只想着能尽快回到欧洲去，1605年，经过几年时间漫长的等待后，德川家康再次召见了他们，并给了他们一笔钱，让他们自谋生路。但却对亚当斯却给予了特别的关照，邀请他出任幕府的官员。随后不久，船员们跟随着平户的船队返回了欧洲，而亚当斯却留了下来。

家康对亚当斯渊博的知识十分感兴趣，并要求他担任主管外交及对外贸易的顾问。期间还多次向他请教了数学及航海知识，并下令将属下的女儿阿雪嫁给他。随后，家康先让亚当斯以欧洲的标准建造船只，再与荷兰、西班牙等国建立贸易关系。亚当斯都出色地完成了任务。对此感到十分满意的家康，便决定将亚当斯按日本的传统封为武士，并赐予佩刀，同时还将横须贺港附近一处250石的领地赐给了他，并赐名“三浦按针”，成为了日本第一位白人武士。

亚当斯随后越来越得到德川家康的充分信任，日语也日益纯熟。1613年，在英国往来贸易的船队中，英国人曾经邀请他回到祖国，虽然他也想念在英国的家人，但此时他在日本有封地，有地位，还有妻儿，这些在回到英国后便一无所有了。在拒绝了使团邀请后，他便在日本彻底的扎下了根，此后他受德川家康的命令一直奔走在远洋贸易的最前线，而他的事迹也一直流传在日本的历史中。