公元前202年，经过四年的楚汉战争，刘邦击败项羽，统一了天下。随后登基为帝，定都长安，这便是大汉王朝的开始。因此可以说，刘邦是汉朝的第一位皇帝。然而，从真正意义上来讲，并非如此。

为什么这么说？皇帝是封建社会最高的统治者，按照“家天下”的概念，所有人和物都是皇帝的私有财产。有句话描述得很到位，“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”，秦始皇就是很好的例子。那么，汉高祖刘邦符合条件么？没有，在位八年，消灭七大异姓诸侯王，平衡各方势力，以确保刘氏的统治地位。

是不是汉惠帝呢？显然也不是，虽然他是汉朝第二任皇帝，在位七年，但是性格仁弱，朝堂大权掌握在强势的母亲吕后手中，连司马迁的《史记》都没有设置惠帝本纪。至于接下来的两位汉少帝刘恭和刘弘，虽然每人都当了5年皇帝，却从未执掌过朝权，一切由吕后做主。

吕后死后，在功臣集体的拥立下，汉文帝刘恒即位，成为汉朝第五位皇帝。在位23年，采用道家的“无为而治”，开创了“汉景之治”，从另一个角度来说，也是对功臣集团的妥协。汉文帝之后就是汉景帝，汉朝的第六位皇帝，在位16年，期间爆发了“七万之乱”。原因很简单，诸侯王的土地和民众比汉朝廷还要多。

汉朝真正意义上的第一位皇帝就是汉武帝，汉朝的第七位皇帝。在位54年，打压外戚势力，窦氏、王氏、卫氏都一一臣服；颁行推恩令，削弱诸侯王的势力；采用董仲舒的建议，以儒治国，加强皇权的巩固；在地方上设置刺史，以监察诸侯王和地方高官。连位高权重的宰相，想罢免就罢免，在任期间有13为宰相，大多不能善终。

终汉武帝一朝，皇权高度集中，可以媲美秦始皇时期。从另一个角度来说，汉武帝是中国历史上真正意义上的第二位皇帝。