李自成在北京总共只有六万军队，这六万人就是从西安出发的东征军，虽然一路上招降纳叛接受了十几万的明军投降，但是投降部队显然不可靠。

一片石大战，李自成以不到六万人的部队攻打吴三桂四万军队和唐通两万军队，打到一半被多尔衮的十万八旗突袭。这最精锐的六万人损失惨重，除了刘体纯带的部队全身而退以为，几乎损失一半。

所以一片石之后，李自成面临的情况是，前有吴三桂多尔衮的十几万军队攻打，后有十几万投降明军蠢蠢欲动，而自己手上只有三万人的可靠兵力。

这时候李自成还有可能据守北京吗？

李自成做出的选择是将已经下狱的吴三桂父亲吴襄又请出来吃饭，之后做了什么事情历史没有记载，但是我们可以估计到可能是希望吴襄劝降吴三桂？次日吴襄被杀，大概吴三桂已经是铁了心要做汉奸了。

之后李自成迅速撤离北京返回陕西，这当然是正确选择，不然区区三万闯军陷在十几万明军和清军中间还有活路吗？同时李自成又命令分布在河南湖北等地的袁宗第等等驻守地方的兵力迅速回援。

而清军方面做出的战略选择则是兵分两路，一路西征入陕西，一路南下山东直驱江淮，同时舆论上声称是为崇祯报仇来麻痹南明。。

南明方面做出的战略选择则是相信清军是来帮忙的，提出借虏平寇的计划来，希望和清军会师潼关消灭闯军。

结果在三分战略选择的推导下，西征入山西的清军迅速得到投降明军响应，十几万投降明军做了汉奸攻打闯军，使得清军长驱直入到黄河边上。而南下的清军在山东等地也没有遇到南明抵抗而是直达淮河，原本山东的闯军也被李自成调回陕西了。

面对这一情况，李自成将从河南湖北山东等地回援的闯军集中，在河南怀庆对西征清军发动反击，使得清军兵力吃紧不得不将南下的另一方面军也调到西面来——然后南明就坐视清军返回而无任何动作。

怀庆反击之后，李自成将兵力集中于潼关，试图坚守陕西，于是和清军爆发激烈的潼关大战。此时在陕北方面，清军接受了大量明军投降，使得闯军陕西北面空门大开，于是清军从陕北渡河进入关中。李自成不得不从潼关撤退，将陕西兵力带走进行突围，试图转移到最后一个根据地湖北北部。

最后结果就是李自成在湖北北部战死，突围的两部闯军合并后改为忠贞营投向南明，成为之后二十年南明川鄂抗清主力，直到康熙三年李来亨战死。