据说远在公元前11世纪，古希腊便出现了定期举办的运动赛会。不过那时的运动会大都是地区性的，并且只有赛跑一种项目。公元前8世纪，奥林匹亚地区的运动会发展至鼎盛，逐渐形成包括希腊许多其他城邦，以及小亚细亚等诸多地区共同参加的体育盛事。当时的运动会被誉为“献给奥林波斯的宙斯的运动会”，以表示对神话传说中主神宙斯的崇拜。运动会每4年举办一次，第一次有记载的赛事发生于公元前776年，这便是我们今天熟知的古代奥林匹克运动会。最初，运动会只举行一天，公元前472年举办的第七十七届运动会延长至5天。第一天清晨，人们在“迎宾馆”举行开幕仪式。随后，运动员、教练员、年轻运动员的父亲或兄长宣誓遵守比赛规则。宣誓完毕，运动员及裁判员走过通向体育场的甬道，接受来自地母神德米特拉女祭司的祝福。第二天上午举行赛马和战车比赛，下午是五项全能比赛，晚间还要举行纪念佩洛普斯的活动，因为人们认为奥林匹克运动会的起源与他有着直接的关系。第三天是运动会最重要的一天。这一天，首先举行祭祀宙斯的活动，人们在祭坛前为他献上100头牛，随后进行盛大的游行。下午则是赛跑、长跑、往返跑等赛事。体育场内跑道的长度为192.27米，即一个“斯达德”。据说这是根据大力士赫拉克勒斯的脚长而定，相传他的双脚巨大无比且跑步如飞，人们便将他脚长的600倍定为一个“斯达德”，作为跑步比赛的基本单位。如今，希腊文和欧洲许多其他语言仍在使用这一词汇，意为“体育场”（Studio）。第四天举行如摔跤、拳击等力量型比赛，第五天就要举行颁奖仪式了。胜利者佩戴橄榄枝花冠，人们在宴会上欢唱赞歌，时常庆祝到下一天清晨。当时，奥林匹亚的运动会是全希腊最为盛大的运动盛事，来自各地的优秀运动员无不以参赛为荣，而获得比赛胜利，则是一个运动员所能获得的最大荣誉。

古希腊竞技场

古代奥林匹克运动会以法规严格闻名于世，谁若违反运动会章程或规则，比如贿赂裁判等，将受到严厉惩罚。奥林匹亚遗址内有一处名为“达奈斯”的区域，曾立有16座宙斯铜像，由违反奥运会规则的人敬献。每个雕像底座都刻有违反者的名字，以示惩罚，警示后人。运动会不但对参赛者有严厉的规则，哪怕对观众也有着近乎苛刻的要求。例如，在观看比赛时，出于对神的尊敬，无论天气状况如何，观众都不允许带帽子，骄阳之下，很多老人都曾因高温而晕倒。此外，为保持体育事业的圣洁，希腊城邦间达成协议：在比赛期间，各个城邦停止一切战争。协约一旦生效，各方均无条件接受。在举行运动会前后的数月训练期和比赛期中，古希腊人果真将浑身血气自战场转移到赛场，竞创佳绩。公元前420年，斯巴达人由于破坏了“神圣停战协议”而受到重金处罚，并被拒绝参与奥运会赛事。