公元64年，汉明帝刘庄做了一个梦，梦见一尊金神头顶放出白光，绕着大殿飞了一圈。醒来后，他向大臣们询问，得知这是佛。于是，他派出使臣去天竺（今印度）求佛，使者带回了一批佛经、佛像，还请来了几位僧人。明帝为此在洛阳修建了中国历史上第一座寺院——白马寺，他也成为历史上最早引入佛教的皇帝

建武中元二年（57年），光武帝驾崩，刘庄继位，是为汉明帝。刘庄登基后，继续奉行光武帝在位时期为巩固东汉统治而推行的各项政策。对于依仗权势，作威作福的外戚、大臣严加惩处。比如护羌校尉窦林系大司空窦融亲属，既是功臣子弟，又是外戚之家。汉明帝永平二年（59年），窦林以“欺君罔上、贪赃枉法”之罪下狱论死。刘庄以窦融管教子弟不严，数次下诏责罚，将窦融罢官。后来，刘庄之弟楚王刘英、广陵王刘荆、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自杀；河东尹薛昭、司隶校尉王康、驸马都尉韩光等也都先后坐事论死。可见刘庄对于外戚、大臣以至宗室诸王控御极严，一旦犯法，从严治罪，决不因其官职高、地位亲近而加以宽贷。于是，群臣震恐，朝廷肃然。