春秋战国时期，战事纷起，诸侯争霸。各路诸侯为成就霸业，忍辱负重、倍尝艰辛。其中有一人历经了十九年颠沛流离、寄人篱下、仰人鼻息的乞讨生活。但这段苦难经历也磨练了其意志品质，锻炼了其谋略和才智，使他成为一个富有才干的成熟政治家。他便是自公元前636年起当了九年晋国国君的晋文公重耳。

重耳乃晋献公之子。在娶骊姬之前，晋献公已有三子一女，是申生、重耳、夷吾和穆姬。献公领兵攻下骊戎后获得骊姬，又得一子名奚齐。骊姬深得献公宠爱被册封为夫人，而且她一心要立奚齐为太子。骊姬出于切身利益考虑，以谗言逼死申生，又派刺客追杀夷吾与重耳。夷吾兵败逃往梁国。重耳也侥幸避开刺客，与狐毛、狐偃几个亲信，仓皇逃往他生母出生的狄族封地狄国。

夷吾、重耳逃往他国之后，奚齐被封为太子。献公驾崩，年仅十一岁的奚齐成了少平国君，拜荀息为上卿。里克、邳郑等人强烈反对，于是派人混入卫队，借献公丧事趁机杀掉了奚齐。骊姬又立其妹之子卓子为君，并暗中密谋除掉里克、邳郑二人。里克等人将计就计，以“为太子伸冤，迎立重耳为君”为口号，将卓子摔死，劈毙荀息，鞭笞骊姬并杀了她。

国不可一日无君，夷吾不惜割地赠金，凭借秦穆公的帮助，回国即位成了国君，即晋惠公。晋惠公背信弃义，不仅滥杀功臣良将，还派遣刺客勃鞮暗杀重耳，唯恐重耳卷土重来与其争位。如此一来，重耳闻讯，只得再次逃离住了十二年的狄国，流亡至齐国。临逃时，身边专门分管衣物细软的小臣头须，将所有财务席卷一空，使重耳一行陷入艰难困苦的处境。

逃经卫国，卫文公对晋国不支持卫国建都的往事耿耿于怀，拒绝周济他们。他们逃到五鹿时，实在是精力憔悴，加之食不果腹，只有向村野之民讨些食物，却被人丢来一盘泥土打发，只好再往前走。重耳又累又饿，倒在了随行人的身上，介之推将自己腿上的肉割下来为重耳熬汤，他们又经过了一番困苦磨难，最后凭借秦穆公的支持，重耳终于在公元前六三六年当上了晋国国君，即晋文公。在他在位这九年，晋国与秦国结成了秦晋之好。在此之后，平息王子带之乱，纳周襄王，救宋破楚，称霸诸侯，成为春秋五霸之一。

《左传》将重耳的成功归于“天助”，而实际上却离不开这十九年的行乞度日和寄人篱下的艰辛，这赋予他有谋略的头脑和精神，并对他本来的贵公子的懦弱的品质起了很大的改造作用，让他具备了成为一位才华横溢的政治家的素质。当然，这张现象并不具有普遍意义。它只是历史大背景与个别小环境的巧合，是必然性与偶然性的统一。但是，从另一个侧面，也可以反映出，砥砺心智、经受磨炼对于一个人的成功何等重要。