公元前209年的夏天，900名被朝廷征发的农民，被两个秦吏押送着到戍守渔阳戍守，虽然填其炎热但他们不敢停歇，因为当时的秦律规定，不能按时到达指定地点者，直接处斩，至于迟到的原因，没人会听。

这一行人走到蕲县大泽乡时，天色突变天空中是阴云密布，这时肯定有一些农民心里是由一丝兴奋的，因为多日的酷热，再加上日夜兼程的赶路，他们早已疲惫不堪，如果这时下一场雨，他们就能停下来歇一歇。老天也不负众望大雨随即就到，人们也找到避雨的所在开始休整。但这种兴奋很快就转为忧愁，因为这一场大雨持续了好几天，继而还引发了洪水，道路被洪水阻断，无法通行。但抵达渔阳的期限马上就到，迟到的结果大家都清楚，这时人们开始恐慌，再走下去的结果只有死路一条。

在这生死存亡的危急关头，他们的领头人陈胜毅然做出一个决定，这个决定是前无古人的想法，就是起义，打定主意后，他先找到了同为屯长的吴广一起开始策划。两人先是确定了起事的理由，后来又搞了了一些封建迷信，担任这个在当时是很有效果的，他们用朱砂在一块绸帕上写了“陈胜王”三个大字，塞到鱼肚子里，等人们吃鱼时发现了鱼腹中的“丹书”，人们看到后都觉得惊奇，一时间便传开，但人们此时还是不明所指，紧接着陈胜、吴广给了大家答案，两人半夜潜伏到营地附近一座荒庙里，点燃篝火装作鬼火，模仿狐狸声音，大声呼喊“大楚兴，陈胜王”！被惊醒的人们，十听到这怪叫声十分惊恐害怕。第二天人们交头接耳，都指指点点地看着陈胜。陈胜做为屯长平时待下属是热情和气，颇得人们的尊敬，又经过这一系列的活动，他在人们心中的威望就更高了。

两人见时机成熟，借机杀死了押送他们的官兵。随后陈胜把900名农民召集在一起，登高大声说：“我们在这里遇上了大雨，已不能按期抵达渔阳了，而误了期限大家都要被斩杀，即便侥幸不被砍头，戍守边塞十分之六七的人也要送命。再说好汉不死便罢，要死就要取得大名声啊！王侯将相难道有天生的贵种吗？“虽然此时的农民们都对秦朝的苛捐杂税和严刑酷法是深恶痛绝，但起义这事，他们从没有想过，因为在当时看来天下一直都是属于贵族们，平民老百姓怎么能造反，这违反天道。但陈胜说的“王侯将相宁有种乎！”还是鼓舞了大家，反正都是死，何不死的轰轰烈烈。

这时人们对秦王朝的满腔怨恨和愤怒如同冲溃了堤坝的洪水奔泻而出，齐声高呼：“我们愿听从您的号令！”于是大伙在陈胜、吴广带领下，按事先谋划，诈以公子扶苏、楚将项燕之名，宣布起义。陈胜自立为将军，以吴广为都尉，一举攻下大泽乡，附近饱受秦苦的老百姓听到陈胜的起义也是积极响应，纷纷加入起义队伍，很快又攻克蕲县县城，中国历史上第一次大规模的农民起义战争就这样爆发了。

拿下蕲县后，陈胜派葛婴率兵向西进军。葛婴打仗很有才能，在他的指挥下，起义军陆续攻占了豫东皖北的大片土地，这时陈胜已拥有战车六、七百乘，骑兵一千多人，步卒数万之众。后来起义军攻下楚国旧都后，陈胜自立为王，定国号“张楚”。

陈胜称王后，残暴的一面显露了出来。他手下最能打的将军葛婴便是第一个死于他手，当然这也不能完全怪陈胜，原因是葛婴再攻下东城后，未通告陈胜，自作主张把楚王室的一个后人襄强立为楚王，陈胜听到这个消息能不气吗。虽然后来葛婴听到陈胜称王后，立刻废掉了襄强并向陈胜作了汇报，但陈胜兵没有饶恕他，就此陈胜手下少有的军事人才被斩杀。

陈胜称王后，他贫穷时的那些“不知鸿鹄之志”的伙伴投奔而来，这帮人应该还记得陈胜当年说的那句“苟富贵勿相忘”，陈胜命人将他们带到了宫中好生招待，这些人对他的羡慕，也让他在心理上得到了一种满足，但很快这些人开始得意忘形，开始经常给人们讲陈胜当雇工时的事，这让陈胜伟大光辉形象遭到了破坏，随后找了个理由便将这些人杀死。

杀几个人对于帝王来说不算什么事，但陈胜的其它的缺点导致了他最终的失败。陈胜称王后，特别喜欢他人的阿谀奉承，又对有才能的人猜忌多疑。陈胜对满朝的文臣武将，一个也信不过，反倒事宠幸两人擅长溜须拍马的奸佞小人，并让这二人负责监察文武百官，于是很多不屈服于此二人的官员，都死在他们的屠刀之下。之后文武百官见此状就越来越不拥护陈胜，离他也越来越远。

与陈胜一起起事的吴广，在张楚政权建立后，也是性情大变，不懂军事，还喜欢瞎指挥部队，丝毫不听取他人的意见。最后，被他手下的将领田臧假称陈胜王的命令杀死。陈胜知道这件事情后，竟然没有怪罪田臧，反倒是升了他的官。田臧倒是一个忠臣，但奈何能力不行，最后被秦军大将章邯斩杀，之后章邯兵临陈县城下，张楚的这帮人哪个能是章邯的对手，纷纷战败。眼看着城池将被攻破，陈胜无奈只得退出陈县，打算寻找安身之地，但令陈胜没想到的是他在逃亡的路上竟被自己人一箭射死。杀他之人是他的车夫庄贾，随后庄贾带着他首级投奔了秦军。其实陈胜自立为王后的自负狠毒、猜忌多疑的做为，早已让手下寒心，也让人们对他失去了希望。因此才有了车夫庄贾这种弑主之事。

陈胜失败了，原因当然不只是因为他的性格。但他做为我国历史上第一次大规模农民起义的领导者，革命的先驱，以及“王侯将相宁有种乎！”这样的豪言壮语，鼓舞了后世人民反抗残暴统治的信心。