香炉(及沉香、苏合香等香药)的使用很可能也是源于生活用香。较早的香炉可溯至西汉及战国时期的薰炉，其前身并非商周祭祀用的鼎彝礼器，而是4000-5000年前作为生活用品出现的陶薰炉。是沿生活用香的线索发展而来，即“新石器时代末期的陶薰炉(生活用香)—先秦、西汉薰炉(生活用香)—魏晋后的薰炉(生活用香兼祭祀用香)”。香炉源于礼器之说流传较广，如《辞海》“香炉”引宋赵希鹄《洞天清禄集》：“今所谓香炉，皆以古人宗庙祭器为之。”

据笔者初步考察，魏晋后祭祀常用的香炉(及各种香药)似是“借”用了生活用香发展出来的香炉(及香药)。公元前120年前后，薰香在西汉王族阶层已流行开来，至少一百多年之后，才有汉晋道教佛教兴起并倡导用香，属于生活用香的薰炉(包括博山炉)和香药才逐步扩展到祭祀领域。汉代的祭祀用香与先秦相似，主要表现为燃香蒿、燔柴等祭法，生活用香则使用薰炉以及沉香、苏合香等多种香药。魏晋之后，祭祀用香也开始使用薰炉和沉香等香药。

迟至梁武帝天监四年(505年)，郊祭大典才首用焚香之礼，用沉香祭天、上和香祀地(有别于前代的燔柴、燃香蒿等祭法)。(《隋书·礼仪志》)迟至天宝八年(749年)，唐玄宗诏书“三焚香以代三献”，皇帝祭祖才开始多用焚香。(《通典·禘祫》)