明朝历代皇帝都与道教有着不解之缘。太祖朱元璋与名道士周颠仙形同兄弟，周颠仙去世后，朱元璋以皇帝之尊亲撰《周颠仙人传》以纪其事。永乐皇帝朱棣依靠名道士姚广孝出谋划策，从侄儿建文帝手中夺得帝位。之后的正统、成化、弘治、正德等皇帝都有不同程度的尊道，但嘉靖帝尊道在明代达到了登峰造极的地步。

嘉靖是正德的堂弟，本来与皇位无缘，他的父亲兴献王是弘治帝的弟弟，就藩湖广安陆。正德帝是弘治帝的独子，继大位后荒淫无度，31岁即早逝，且无子嗣。国不可一日无君，于是时在湖广安陆府、年仅15岁的朱厚匆忙赴京继位（1521年），次年改元嘉靖。从16岁登基，到60岁去世，嘉靖帝在位45年，是明朝实际统治时间最长的皇帝。

嘉靖自幼身体羸弱，经常患病，尤以气喘为重，稍遇风寒即咳喘不止。道教的养生健身之道深得嘉靖共鸣。以嘉靖的体质能在位45年，应当说与道教重视养生健身有一定关系。

嘉靖尊道教、敬鬼神，一生乐此不疲，这与他从小生长的环境关系密切。荆楚之地本就是道教的源头，嘉靖的父母也尊信道教，耳濡目染对嘉靖的影响不言而喻。嘉靖个性很强，认定的事大多难以改易，他不仅本人信道，当上皇帝以后，还要全体臣僚都要尊道，尊道者升官发财，敢于进言劝谏者轻则削职为民，枷禁狱中，重则当场杖死。嘉靖时道士邵元节、陶仲文等官至礼部尚书，陶仲文还一身兼少师、少傅、少保数职，这在明朝历史上是空前绝后的。