吕正操的老家在辽宁海城唐王山后村，南满铁路正从村子旁边穿过。那时，猩红的太阳旗，凶恶的铁路巡警和吐着长舌的狼狗，使中国人不敢贸然靠近。山后村乡亲到村西头种地不得不经过铁路，时常遭受日本人的辱骂和毒打。吕正操的祖父和大伯父都是由于过铁路而被日本警察砍伤的。吕正操少年时代就懂得了什么叫国耻家恨。

1922年春，17岁的吕正操听一个远亲说，张大帅的儿子张学良有现代思想，他的卫队旅是新式军队，很看重年轻人。他怀着当兵扛枪，有一天能打日本鬼子的强烈愿望，参加了东北军，在张学良卫队旅一团三营九连当兵。

不久，旅部招考文书，上过小学的吕正操被考官选中了，调到旅部副官处当文书，有了和张学良直接接触的机会。

吕正操举止稳重，谈吐得体，字也工整漂亮，深得张学良的赏识。次年冬，张学良推荐吕正操报考讲武堂，考取了第五期。

讲武堂是东北军的最高学府。张作霖开办讲武堂第一期时，张学良和东北军一些高级军官子弟是学员。张作霖责令教官从严管教，把少帅当一个普通学员。张学良不负其父的期望，学习刻苦，守纪自律，以第一名的成绩毕业。吕正操与张学良同样受训于讲武堂，虽然有时间的前后，按现在的说法，也算是“校友”了。

从第四期起，张学良兼任讲武堂监督，就是校长。因此，吕正操与张学良又有了师生的情分。当时张学良踌躇满志，他重视讲武堂，就是期望培养一批新型的军事人才，成为日后辅佐他的左膀右臂。而吕正操这个小同乡，是他十分器重的年轻军官。

张学良在锦州成立三、四方面军司令部，派专人找吕正操回去，担任少校副官，跟随张学良左右。后来，吕正操担任过秘书、参谋处长、团长等职。

1936年10月，张学良又调吕正操到张公馆临时服务，担任内勤副官，住在东楼。此时的张学良代蒋介石受过，顶着“不抵抗将军”的恶名，被爱国学生和社会舆论所指责，内心十分痛苦。东北军官兵强烈要求“打回老家去”，不愿意再为蒋介石的“剿共”卖命。张学良曾含泪对部属说：“我一定带领大家走上抗日道路，披甲还乡！”

1936年12月12日发生西安事变。张学良抓到蒋介石后，派飞机到延安把周恩来接到西安，当时周恩来穿着棉军衣，胡子已经刮去了。他一到，张学良就去看他。周恩来说：你们这种做法，我们共产党人不赞成。张学良一愣。周恩来向他解释党的政策，提出要和平解决。

1936年12月25日，西安事变发生两个星期之后，平时很少穿军装的张学良一身戎装，来到吕正操等副官和卫士的住处，把大家召集起来，告别说：他即将伴送蒋介石回南京。张学良的决定，令吕正操和大家感到很惊讶，劝他不要去。他坚决不听，还说三日内准回。吕正操认为蒋介石决不会放他回来，便说：“少帅，要是你三日内不回来，我就回部队去。”

当周恩来听说张学良亲自送蒋介石回南京，忙赶到机场，飞机已经起飞了。果然，蒋介石到南京后背信弃义，张学良一去不返，在南京成为阶下囚。后来东北军群龙无首，有一部分被蒋介石分化了。1937年5月，吕正操秘密加入了中国共产党，并根据中共北方局的指示，率领东北军六九一团走上抗日之路。

抗战胜利，尽管中共领导人多次呼吁释放张学良和杨虎城，但蒋介石一直对张学良和杨虎城耿耿于怀，不肯还他们以自由。杨虎城后来被蒋介石杀害，而张学良被押解去台湾。海峡相隔，吕正操跟张学良见面的愿望，一直无法实现。

1984年6月，张学良侄女张闾蘅从香港来北京洽谈商务，特地去看望吕正操。张闾蘅曾经在台湾照料张学良，她给吕正操介绍了张学良在台湾的生活状况，并说：“我大爷知道我经常来大陆经商，跟我讲，在大陆有两个部属他很想念，一个是吕正操，一个是万毅，让我有机会代他去看望看望。”

1991年3月，经台湾当局的同意，张学良夫妇赴美国纽约探亲。

1991年5月间，吕正操到美国去见张学良，前后会面三次。

那天，吕正操刚刚走出电梯，便见张学良已经站在公寓门口等候，他一身西服，穿戴齐整。用不着介绍，他一眼认出吕正操来，老远伸出了手。吕正操快步走上前，紧紧握住他的手。半个多世纪过去，终于等到了见面的这一天。他们心情都很激动，双手紧握，四目相对。好一会儿，才互致问候，把吕正操迎进屋里。两人相谈甚欢。

张学良同他讲周恩来，说他俩是“一见如故”。张说：周先生这个人是有什么说什么，说的都很打动人。周对当时处于危险中的东北军的前途，分析得很深入，对他张学良很有益。张学良很感动说：周恩来是共产党里最伟大的人物，毛先生我没见过，我不敢说。

张学良在自己的回忆录里和公开场合都这样讲。张在海外接受采访时说：我认为，毛的成功，可以是周恩来的成功。我本来在中国人里佩服几个人，周恩来是第一个，我是非常地佩服他。

张学良表示愿意在有生之年为祖国和平统一尽一份力量。他还拿出一幅刚写的条幅：孽子孤臣一稚儒，填膺大义抗强胡。丰功岂在尊明朔，确保台湾入版图。

交谈中，张学良尤为关心祖国统一的问题。听了吕正操介绍大陆方面的主张，张学良说：我看，大陆和台湾将来统一是必然的，两岸不能这样长期下去，台湾和大陆总有一天会统一，这只是个时间问题。