说到戚继光，就不得不提他一辈子最光辉的业绩，那就是在东南沿海打击倭寇，他独创的鸳鸯阵法把那些倭寇打得大败，屡立战功。最著名的就是明嘉靖四十年（1561年）四月至五月发生台州之战。戚继光率领戚家军在台州（今浙江临海）附近的新河、花街、上峰岭、长沙等地连续九次挫败倭寇的著名战役。史称“台州大捷”，亦称“台州九战九捷”。台州之战，成为中国战争史上灵活用兵、以少胜多的典型战例。

从元朝开始，日本的民间走私行为发展成地方割据势力支持的海盗，中国的史书也开始出现倭寇的记载。洪武三年（1370），明政府“罢太仓黄渡市舶司”。洪武七年（1374），明政府下令撤销自唐朝以来就存在的，负责海外贸易的福建泉州、浙江明州、广东广州三市舶司，中国对外贸易遂告断绝。洪武三十年（1397），再次发布命令，禁止中国人下海通番。洪武十四年（1381），朱元璋“以倭寇仍不稍敛足迹，又下令禁濒海民私通海外诸国”。自此，连与明朝素好的东南亚各国也不能来华进行贸易和文化交流了。洪武二十三年（1390），朱元璋再次发布“禁外藩交通令”。洪武二十七年（1394），为彻底取缔海外贸易，又一律禁止民间使用及买卖舶来的番香、番货等。洪武三十年（1397），再次发布命令，禁止中国人下海通番。

沿海地区人民依海而生，靠海而活，或从事渔业生产，或从事海上贸易。明太祖“严交通外藩之禁”，堵绝了沿海地区人民的正常谋生之路。他们除起来进行斗争之外，已经没有其他选择，被迫走上畸形发展的道路，即被迫转入走私和武装走私，并出现了一些大的海上武装走私集团。嘉靖年间，最大的武装走私集团头目汪直，成为众多走私集团的公认首领，“三十六岛之夷，皆听指挥”，拥众数十万，先称“靖海王”，后称“徽王”，甚至“南面称孤”。明王朝对这些武装走私集团进行军事打击，走私集团则团结起来并连结利用日本倭寇进行对抗，从而造成嘉靖四十多年间旷日持久的所谓“倭寇之乱”。倭寇之乱实际上是严禁民间海外贸易政策的必然结果，具有禁止与反禁止斗争的性质。倭寇之乱屡打不绝，甚至越打击反而越剧烈，使明王朝消耗了大量兵力物力，疲于应付，成了心头大患。

从明代“倭寇”侵扰范围图可以看出，所谓“倭寇”侵扰的地区，范围极广，且深入内地。更公允地说，明朝倭寇尤其是嘉靖时期的倭寇，乃是一场由残暴海禁而激起的中国沿海激烈民变和巨大动乱，而不是一场“外敌入侵”的战争。

在这群走私的团体中，以汪直、徐海两大集团的实力最为强大，也就是被历史称之为“倭贼入寇”。尤其是汪直以日本的平户、五岛等地为根据地，率领大船队从事中国沿海中介和贸易。同时，汪直集团还大肆网罗东南沿海的奸豪和海边无业的勇悍人群参与其中。当明朝庭实施全面海禁后，汪直、徐海等走私的集团则由商转为寇。嘉靖皇帝启用了胡宗宪作为平定倭寇的总督，他一方面招揽、重用各种杰出的人才，如重用俞大猷、戚继光等名将，把颇负盛名的文人徐渭招到自己的幕府中来；另一方面，有骁勇善战的将领，还得有训练有素的士兵，胡宗宪支持部下练兵，其中影响最大者当属戚继光训练的戚家军，后来发展为抗倭主力军。嘉靖四十四年（1565年），戚继光与俞大猷二军配合，击灭盘踞在广东、南澳的倭寇，东南沿海的倭寇最后荡平。

嘉靖38年（1559年）12月，汪直在杭州管巷口斩首示众。汪直被处决后，倭患尽管得到了暂时的平息，但海上走私仍在悄悄地进行，大明财政已经不堪重负，许多重镇大臣纷纷奏疏，既然倭患的根源在于海禁太严，最好的办法不是堵而是疏，换言之，必须开放海禁，才能缓解倭患以及由此引起的社会动乱。直到隆庆元年（1567年），朝廷再次允许开放海禁，这也符合历史发展的趋势。

戚继光（1528年11月12日－1588年1月5日），字元敬，明朝抗倭名将，杰出的军事家、书法家、诗人、民族英雄。戚继光在东南沿海抗击倭寇十余年，扫平了多年为虐沿海的倭患，确保了沿海人民的生命财产安全；后又在北方抗击蒙古部族内犯十余年，保卫了北部疆域的安全，促进了蒙汉民族的和平发展，写下了十八卷本《纪效新书》和十四卷本《练兵实纪》等著名兵书，还有《止止堂集》及在各个不同历史时期呈报朝廷的奏疏和修议。同时，戚继光又是一位杰出的兵器专家和军事工程家，他改造、发明了各种火攻武器；他建造的大小战船、战车，使明军水路装备优于敌人；他富有创造性的在长城上修建空心敌台，进可攻退可守，是极具特色的军事工程。

戚继光并不是那种从小都很精明的人，他也是从小读圣人之言长大的。但是在他步入官场之后，他发生了蜕变，开始发现自己刚正不阿的性格与整个官场格格不入，备受排挤，所以他开始变通，学会了搞关系，学会了找靠山。而他把目标放在了一个很不起眼，却很有潜力的张居正身上，以至于在张居正上台后，几乎没人敢动他，直到张居正死后，才遭受弹劾。但由于他的影响力巨大，人脉很广，所以也仅是罢官，而是不杀头！

万历十年（1582年），朝廷里内阁首辅张居正病逝，给事中张鼎思趁机上言戚继光不应该放在北方，于是戚继光被朝廷调往广东。万历十三年（1585年），给事中张希皋再次弹劾戚继光，戚继光因此遭到罢免，回乡后病死。