康海出生于陕西的一个官宦世家，他是明代的文学家，自他的高祖时起，已经有七代人在朝中当官。康海从小就十分聪明，很多经典晦涩的作品他通常只读两遍就能背出来，是当时公认的神通。作为这样一名天才，康海本该顺利通过科举，官运亨通，一生都畅通无阻。可世事经常令人难以预料，康海多次参加考试却都以失败作为结局，直到二十七岁才得以通过会试，最后在殿试的时候中了状元，成了一名修史的小官。

虽然官位不高，但是康海仍然想要做一名能够仗义执言的好官。因此，在朝堂上，康海多次劝谏能够对吏制进行改善，并且裁撤冗官。康海清正的为官之道吸引了才子李梦阳，两人脾性相投，结识之后更是惺惺相惜，并决定一起反抗乱政的宦官刘瑾。然而，过了数年后，李梦阳代人拟写弹劾刘瑾奏折之时被发现，下了大狱，李梦阳在危急关头求助于康海，康海虽然对刘瑾十分厌恶，但是为了救出挚友，只好去刘瑾府上周旋。刘瑾本就对康海的才学很是欣赏，一直都想要拉拢他，这次为了借机向康海示好，隔天便放了李梦阳。

1510年，因为谋反及所犯多项大罪，刘瑾被处以凌迟之刑，由于康海之前与其有过来往，因而被视为刘瑾同党，削去他的官职，将他贬为了平民。可是，令康海感到失望与愤怒的是，自他获罪以来，李梦阳从未想过要助他脱罪。康海从此对官场灰心，看透人情冷暖，当他回到家乡之后，经常写一些诗文来排遣自己心中的愤懑，为此还特意找歌姬来唱，他创作的杂剧《中山狼》还成为了一出令明朝百姓尤为喜爱的秦腔剧，而这部杂剧实则就是在讽刺忘恩负义的李梦阳。

在这之后，康海便整日里只沉迷于撰写散曲诗文和杂剧，请来演唱的优伶唱的不满意，他就自己开始研究起了秦腔。他的朋友们看他整日只在乎声乐，于是便渐渐与他不再联系，就连他的亲人们都对他的这一行为甚是反对，希望他能找机会再去当官。可是康海对他们的话充耳不闻，依然找优伶表演他最新的作品，之后他还自己创建了一个戏班，招来了大量的优伶，亲自指导他们唱奏。

康海想要改革秦腔，但他一时之间又没有什么更好的想法，于是得了空就会带着几位优伶外出，倾听自然之声，之后康海便会回家关上房门一心研究秦腔，谁都不理。

康海在戏剧一行研究了三十多年，由他所创的“康家班”因此成了一个相当有名的戏班，而经过康海改革后的“康王腔”更是成为了秦腔之中最有影响力的一派，其独特的声调不仅令百姓喜爱，还引起了后世的追捧和模仿。

虽然康海在交朋友一事上看走了眼，使他没能在官场上施展抱负，可他却在戏剧上作出了极大的成就。有人说“官场不幸秦腔幸”，这正是对康海才学极大的肯定。