1944年，日军在太平洋战场上被美军打得海陆空三军的主力殆尽，节节败退。于是，日军在华大本营出动15万兵力，从河南一路南下打到了广西桂林，决定用两个师团共10万士兵攻克桂林，以打通所谓的“大陆交通线”。

广西战区的司令官白崇禧奉命抗击来势汹汹的日军，以阻挡日军的嚣张侵略计划。然而，白崇禧作为地方军阀出身，手下的桂军曾被大批量调去淞沪战场，损失惨重，修整了近一年从勉强恢复元气。他深知自己并非蒋介石嫡系部队，抗战胜利后能否立足得看自己手下兵力的多寡。

于是，白崇禧在军委会上极力鼓吹“防守桂林，太无意义，徒事牺牲而已”的论调，妄图保存自己的桂军实力。蒋介石等国民党军内大佬深知桂林对于中国整个西南大后方的重要性，施压要求白崇禧务必拖住日军的攻势。

正所谓“上有政策，下有对策”，白崇禧于是命131师师长阚维雍率领全师1.2万士兵驻守桂林城内，自己的大部队则退到全州。白崇禧还拿走了131师不少精锐武器，仅留下十几门老式火炮，对阚维雍声称，日军会兵分几路，大部队必须分散作战，此外桂林城内的防御工事提前部署得固若金汤，131师须寸土不让！

战前，8000余名来自广西各地的民兵武装，拿着土枪炸药甚至大刀自愿加入131师，共同守城抗日。10万日军在飞机大炮一通狂轰滥炸下，猛攻桂林城。阚维雍亲临前线，率领2万士兵英勇抗敌。

守城士兵表现得十分英勇，在城内跟日军打巷战，身绑炸药跟敌方的坦克同归于尽，曾多次打退日军攻城。白崇禧看到131师抵抗如此顽强，觉得可以跟蒋介石交差了，于是一方面电令阚维雍必须死守住桂林城，另一方面则将大部队陆续撤出整个桂林地区。

131师因寡不敌众，导致桂林城失守，阚维雍率余部转战到七星岩继续顽抗日军。阚维雍亲自拿着手枪在岩洞口射击来犯的敌人，不幸中弹身负重伤仍拒不下最前线。而他自己不少部下军官久见不到白崇禧援军时，纷纷弃阵脱逃。

阚维雍的参谋长不忍师长重伤继续死扛，便告诉他“城防司令白崇禧早决定牺牲131师，派其去前方与敌死战，以掩护城防司令部及百的其余亲信部队突围撤退”的真相。阚维雍听罢无比气愤，遂举枪自戕！