说到元朝的疆域，出现频率最高的词汇便是“空前绝后”。自人们心中，元朝是中国历史上疆域最大的朝代，无论是前面的汉、唐还收后面的明、清都无法相比。

所谓空前，元人自己在官修、民撰的众多史书中说了很多。元朝官修的《经世大典》，其中用近乎阿谀的语气写道：“至四海之混一，若夫北庭回纥之部，白霫高丽之族，吐蕃河西之疆，天竺大理之境，蜂屯蚁聚，俯伏内向，何可胜数，自古有国家者，未若我朝之盛大矣。”

而民间所修，作者名已经亡佚的《圣朝混一方舆胜览》也跟着赞颂：“唐虞三代以来之州域，北不逾幽、并，南不越岭徼，东至于海，西被于流沙。……方今六和混一，文轨会同，有前古未有之天下，皇乎盛哉。” 本朝人说本朝事，自然不那么客观。当然，元朝没有文字狱，对于民间修史、作文没什么限制，相对而言，兑水的情况并不严重。也可能是因为如此，后世也就大都接受了这些说法。

明代所修的《元史》，在地理志中所云“若元，则起朔漠，并西域，平西夏，灭女真，臣高丽，定南诏，遂下江南，而天下为一。故其地北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表。盖汉东西九千三百二里，南北一万三千百六十八里；唐东西九千五百一十一里，南北一万六千九百一十八里；元东、南所至不下汉唐，而西、北则过之，有难以里数限者矣。”

清朝顾祖禹著有《读史方舆纪要》，也认为：“盖（元）疆域之远，轶于前代矣。……东尽辽左，西极流沙，南越海表，北逾阴山。东西万余里，南北几二万里。” 这个“几二万里”便是从《元史》中所列的数字推算出来的。到了清末，大名鼎鼎的严复也认为：“忽必烈汗荐食小朝，混一华夏，南奄身毒（印度），北暨俄罗（斯），幅员之大，古未有也。”

有了那么多前人的铺垫，元朝疆域的“空前”也就成了板上钉钉。到谭其骧先生编纂《中国历史地图集》以及郭沫若主编的《中国史稿地图集》中，元朝的疆域图也就极为广大，远远超过了之前与之后的所有朝代。于是，问题出来了，空前尚可说定，但否是“绝后”？元朝疆域要远超过汉唐，主要在于对一些传统的邻国的吞并。

汉代时，在北方，汉武帝北伐匈奴，将疆域扩展到河套和河西走廊；在东方，灭卫氏朝鲜，设四郡；在西方，公元前60年设置了西域都护府，辖境包括自玉门关、阳关以西的天山南北，直到今巴尔喀什湖、费尔干纳盆地和帕米尔高原以内的范围，初期有36国，以后增加到50国，治所设在乌垒城（今新疆轮台县东野云沟附近），但西域各国虽然是臣属，内政外交军事总要受到汉朝的干涉，但还是一个个独立小国，并不能算是汉朝直辖领地；在西南，经过十余年的武装开拓，川西高原和云贵高原上的部族如邛都、笮都、冉駹、白马、且兰、夜郎等都已纳入汉朝的统治，在这些部族的地区新置了越巂、沈黎、汶山、武都和牂柯五郡，在滇和昆明这两个部族的地区建立了益州郡，汉朝的西南边界扩展到今高黎贡山和哀牢山一线；在南方，灭南越国，在南越属地设置了九郡，其中的交趾、九真和日南三郡都在今天越南的中、北部，珠崖和儋耳二郡在今海南岛上。

汉朝扩展疆域比较稳固，在日后只有较小的收缩。但是，西藏、辽北等地却并未涉及。

唐朝的疆域要比汉朝广大，在边境设有六大都护府：

单于都护府（初称为云中都护府），辖境相当今内蒙古阴山、河套一带；

安北都护府（初称为瀚海都护府），辖境约相当今蒙古国和俄罗斯西伯利亚南部一带；

安西都护府，统辖安西四镇（龟兹、疏勒、于阗、碎叶），辖境相当今新疆及中亚楚河流域；

北庭都护府，统辖包括天山北路东起今阿尔泰山、巴里坤湖，西至咸海的西突厥各部族；

安东都护府，辖境西起辽河，南至今朝鲜北部，东、北至海，包括今乌苏里江以东和黑龙江下游两岸直至海口之地；

安南都护府，辖境北有今云南红河、文山两自治州，南至越南河静、广平省界，东有广西缘边一带。

但是，这六大都护府所管辖的区域并不是同时达到这样的范围，而且达到最远点的时间较短。如安北都护府663年的辖境约相当今蒙古国和俄罗斯西伯利亚南部一带，到686年的辖境就退缩到今内蒙古自治区一带；安西都护府在公元656—663年之间的辖境扩大至自今阿尔泰山西至咸海间所有游牧部族和葱岭东西直至阿姆河两岸城郭诸国，到安史之乱后退至葱岭以东；北庭都护府在安史之乱后辖境完全丧失；安东都护府在670年的辖境仅剩下辽东，后又退到辽西；安南都护府在安史之乱后，西北今云南逐渐被南诏国占据。另外，唐朝时正是吐蕃帝国强盛时期，整个西藏包括青海大部均是吐蕃帝国土地，唐朝对其自然说不上管辖。

元朝与汉唐相比，首先就是漠北草原完全是自己的老家，当了中国皇帝算是嫁妆带了进来，几千年来中原王朝的漠北边患不复存在。其次，西藏在被招降后由王朝直接管辖。还有今天的东北、云南地区，也都是在这个时候完全被控制，而不再是以“称臣纳贡”作为依附而实际保持独立的渤海国、南诏国或大理国。

元朝设立行省制，全国设十大行省，以这些行省的管辖地来看，可以看出大体疆域。

陕西行省，辖境包括今陕西及甘肃、内蒙古部分地区。

甘肃行省，辖境包括今甘肃省、宁夏自治区及内蒙古部分地区。

辽阳行省，辖境包括今辽宁、吉林、黑龙江三省及黑龙江以北、乌苏里江以东地区。

河南江北行省，辖境包括今河南省及湖北、安徽、江苏三省的长江以北地区。

四川行省，辖境包括今四川省大部及湖南、陕西部分地区。

云南行省，辖境包括今云南省全境，四川、广西部分地区，以及泰国、缅甸北部一些地方。

湖广行省，辖境包括今湖南、贵州、广西三省之大部及湖北部分地区。

江浙行省，辖境包括今江苏南部，浙江、福建二省及江西部分地区。

江西行省，辖境包括今江西省大部及广东省。

岭北行省，辖境包括蒙古国全境、中国内蒙古、新疆一部分和今俄罗斯联邦境内西伯利亚部分地区。

以此来看，元朝边疆的范围西北至今天新疆的哈密地区，东北到黑龙江入海口和萨哈林湾一带，东到大海（包括台湾），南到南海诸岛，西南包括西藏、云南、今缅甸东部。

这些限定都没什么问题，但北部边界有很大的争议。一些学者将元朝的北疆扩展到北冰洋沿岸，而有的说法则将北部边界限定为今天蒙古国北部边界的库苏古尔湖、乌布苏湖一带，相差甚远。这关系到上千万平方公里土地的版图是否归属。于是又有学者提出，因为在北冰洋沿岸从未发现元朝官方或民间遗迹，不应再坚持“北冰洋沿岸”之说，但也不愿意承认北部边界只达到今天蒙古国北疆，于是便折中一下，把元朝北疆定在贝加尔湖中部以北地区。

以笔者看来，北洋沿岸自然有些托大，贝加尔湖一带也并没有元朝政府直接管辖的明确证据。那么，以清朝的地图作为参照，元朝的北疆范围，应该大致比现在的蒙古国北疆稍北一些比较合适，或者可以达到贝加尔湖南岸。这么一来，元朝疆域的“绝后”就有待商榷了。

代替元朝的明朝，将蒙古人赶回草原是他们最大的心愿。朱元璋和他的儿子朱棣虽然多次北伐，打击北元政权，但仅仅是为了以攻为守，因为他们认为“长城之外非我土”。而新疆，元朝时就有一半属于察合台汗国，其时仍然如此。西藏，由完全服从统治，又回归到了称臣纳贡的独立状态，这还包括幅员辽阔的青海。除了汉人王朝的固有领土之外，元朝扩充的领土，唯一保留在明朝版图内的，只剩下辽东和云南。其极盛之时，虽然北元、西藏帕竹政权、察合台汗国都认其为宗主，可那些土地明王朝是说不上有实际管辖权的。

明朝疆域远小于元朝是不争的事实。可代替明朝的清朝却在康雍乾三代的努力下猛追元朝创下的“疆域记录”，以漠南（今内蒙古）为主要管辖区的北元，漠北（今蒙古国）喀尔喀蒙古，新疆的准噶尔汗国，叶尔羌汗国（察合台汗国继承人），西藏、青海的和硕特汗国，都是或直接或间接的被清朝所灭亡。到1759年，也就是乾隆二十四年，清朝疆域发展到极致，北起蒙古唐努乌梁海地区，南至南海，包括今西沙群岛、南沙群岛等南海岛礁，西南达西藏的达旺地区、云南省的南坎、江心坡地区及缅甸北部，西尽咸海与葱岭地区，包括今新疆以及中亚巴尔喀什湖，东北抵外兴安岭，包括库页岛，东南包括台湾、澎湖群岛。

元朝有的，清朝基本收归囊中，而没有的，清朝也拿到手中。元朝因与窝阔台、察合台两汗国对立，先后损失河中地区和新疆西部，最后只能以哈密为西界，而清朝在灭亡准噶尔汗国，平定“大小和卓之乱”后，今新疆的所有地区直到塔拉斯河以西全部划归版图，在这一点上，元朝稍逊一筹。

因为中国独特的藩属制度，一些臣服于中国皇帝的藩国国主都要接受皇帝的册封，因此，有人便总愿意把这些藩国的土地都算作领土。实际上，是否有驻军，是否有税收，是否有委派官员直接管辖才是确定领土的根据。藩属的“称臣纳贡”只是一种臣服的表现，名义上给个面子，傍个大款，捞点实惠，比如所谓纳贡总是厚往薄来，拿走的总是比拿来的多；需要帮助的时候便来找老大帮忙，比如日本侵略朝鲜的壬辰战争；而要是老大衰落了，或者实惠给的不多，便要翻脸无情，比如南诏国吞并唐朝云南土地，明朝的边塞蒙古卫所经常叛附无常，等等。

刨除藩属，元朝的疆域确实是“空前”，却并非“绝后”，并未能争得过后来的清朝。而清朝的疆域说一句“空前绝后”倒更符合实际了。