在晋元帝即位之初，他对王敦、王导兄弟非常信任，也因此才建立江左一个小康的局面。后来，王氏的威权日益升高，造成“王与马共天下”的局面，元帝逐渐起了猜疑之心，王敦也露出了谋反的意图。王敦虽是中兴名臣王导的堂兄，但个性与老成持重的王导大不相同，王敦娶了晋武帝的女儿襄城公主，官拜驸马都尉、太子舍人，一向很有公子哥儿浪荡不羁（jī）的派头。当西晋末年之时，臣子们喜欢比阔，其中斗得最凶的是石崇和任恺。

一次石崇请吃饭，王敦与王导兄弟都被邀请，酒宴之时，石崇命一群女伎在旁演奏音乐，以娱嘉宾，其中一名女伎不小心，吹的笛音稍稍走了调，石崇大发脾气，认为有失颜面，当场把女伎活活打死。客人们都吓了一跳，但王敦不为所动。过了没几天，石崇又请客，王敦兄弟再次赴约。石崇这次想出了一个新主意：他派了许多美丽的婢女去向客人敬酒，如果客人不干杯，表示美女不够体贴，没有尽到责任，就要把美女杀掉。

由于有上次的例子，人们知道石崇说到会做到，为了怜惜美女，大家都是浮一大白，喝得杯底朝天，而且把杯子高高举起在头上绕一圈。等到美女敬酒到王敦、王导的桌前，当美女笑盈盈地捧起金爵敬酒，王敦竟然愣着不喝，王导急坏了，没办法，只好自己喝了。喝完以后立刻醉得摇摇晃晃。当王导踉踉跄跄回去以后，忍不住为王敦的刚愎（bì）残忍深深叹息。王敦的眼睛阴狠狠的，远远望去像一个黑黑的洞，潘滔有次见到王敦的目光冷酷无情，说王敦日后一定是凶狠之人。

果然，当王敦做了荆州刺史，统率了六州军事，坐镇上游以后，逐渐显出了跋扈的本色。元帝为了对付王敦，就起用刘隗（wěi）作为镇北将军，以防止上游军队的叛变。这个时候，祖逖正在北伐，急需要后方支援，哪知道朝廷非但不能共御外侮，反而正处心积虑防止内变，祖逖因此忧愤而死。不久，晋元帝也因而逝世，晋明帝即位。明帝即位以后，内外大权几乎都落入王敦之手，所幸王敦不久病重，王导突然在京师宣布王敦已经去世，然后明帝下诏讨伐王敦，平定了这一场乱事。东晋好不容易撑起的局面，因为一场王敦之乱，又走向衰败的命运。

然而王敦其人在当时仍是人们所羡慕的对象，他口不言财利，尤其喜欢清谈，由于东晋的风俗颓唐，对这些一挥千金的公子哥儿大家都很崇拜，所以谁有什么豪举无不津津乐道。例如石崇喜欢以奢豪骄人，连厕所都布置得美轮美奂，客人每次上完厕所，都有婢女为其更衣。这些都反映了当时社会的奢靡、腐化和没有朝气，东晋在这种社会风气之下，怎能够北伐中原，收复失土呢？