周作人的爷爷周福清的元配妻是孙氏，育有一儿一女，女儿周德，儿子周伯宜就是周作人三兄弟的父亲。1864年，孙氏病故。年幼的周伯宜才十岁，然后周福清继娶了第二任妻子蒋氏，蒋氏就是周作人的文章里常提到的祖母。

周作人的母亲生育极多，有五个孩子，所以周作人是由继祖母蒋氏抚养大的，周作人对蒋氏极为喜欢，也极为同情，他说，祖母的长脸上刻着悲伤和苦难。

为什么周作人的继祖氏蒋氏的脸上刻着悲伤和苦难，因为她的丈夫周福清对她极不尊重，不但常年冷落她，平日都宿在小妾房里，从京城回来就带回个小妾，而且还经常痛骂她。

每当周福清骂蒋氏为“长毛嫂嫂”，还加了一句房帏之间的话，蒋氏就立刻气得痛哭流泪，说：“你说的这是什么话啊？”然后就悲伤地走进自己的卧室。

为什么周福清骂蒋氏为“长毛嫂嫂”，因为太平天国打过来的时候，蒋氏和家人走散，后来就找到了，她又说不清这段时间她去哪里了，于是周福清怀疑蒋氏被太平天国的土匪捉走当了压寨夫人。

但是这只是怀疑，没有证据，周福清不能休了蒋氏，就对蒋氏实行冷战，冷落她，不与她同房，没事就痛骂她。

蒋氏的后半生都在守活寡，所以她只生了一个女儿，就是周康姑，周康姑长大成人后，嫁到了和娘家相距60里的金家，丈夫叫金雨辰，是个秀才，夫妻感情很好，婚后不久就生了个女儿。蒋氏很欣慰，女儿摊上了好丈夫，比自己强多了。

可是好景不长，周康姑又生了个儿子，生育后就开始发烧，然后就病故了，男婴随后不久也夭折了。在周康姑病逝时，金家还接蒋氏去见最后一面。

蒋氏从此没有了亲生女儿，从此只有继子女周伯宜和周德可以依靠。可是在1896年，也就是康姑逝世刚刚两年，周伯宜也病故了。这时，周福清因科举行贿案还在狱中。蒋氏的孩子只剩下继女周德了。

不幸的是，1906年，周德又出意外逝世了。周德出意外还跟蒋氏的一句玩笑话有关。周德的婆家是绍兴乡下孙端镇吴融村的马绅士马凤郊。这门亲事是低配，因为周福清对女儿的婚事很是挑剔，谁也看不上，拖得女儿年纪大了，过了二十岁，只能给人当填房，马凤郊在娶周德之前，已经有了两个儿子，周德嫁过来就当了继母。

蒋氏和继女周德相处得本来很和睦，可是有一天周德回娘家探望，顺便给生母扫墓。可是正当她想回婆家时，天气突变，雷声隆隆，眼看大雨将至。周氏的族祖父周藕琴劝她当天就不要返家了，周德觉得有道理，就返回了娘家。

回到周家，周德对继母蒋氏说，藕琴叔让她今天就住在家里，明天天转晴了再走。蒋氏可能是平时跟周德玩笑开惯了，随口说：“九叔（她称周藕琴为九叔）这么说吗？九叔的话是不会错的。那么，今天乡下河港里不会再有船了。”

谁知道周德却多心了，以为继母不想留她住一夜，她赌气说：“我是一定要回去的。”

蒋氏又说了一句不中听的话：“九叔叫你不要回去，你怎么能回去呢？”

周德更多心了，她坚定地说：“我是一定要回去的。”

周德去向藕琴叔告别，他们又劝她，天气不好，不要回婆家了。可是周德却坚定地说：“我就是死今天也要回去。”

结果一语成谶，她就死在回婆家的路上了，那天雷电齐鸣，狂风暴雨河，水流湍急，小船狂颠。船未翻，周德却被颠了出去，栽进河里淹死了，她的尸体直到次日才捞起。

蒋氏一句玩笑话，导致周德多心，结果就是周德冒着暴风雨回婆家，出意外而亡。周德只有一个女儿，名叫马珠姑。

蒋氏的内心一定充满内疚，而外人对她的议论就是后母不好。

从此后，蒋氏就靠着儿媳妇鲁瑞养老，和三个孙子作伴。好在孙子们都喜欢她。她是个善良的老人，又很会讲民间故事。

1910年，蒋氏病故，结束了她苦难的一生，而骂了她一辈子的丈夫周福清早在1904年病故了。