公元936年，石敬瑭反叛后唐，随即后唐末帝李从珂派张敬达领兵攻打石敬瑭所据的太原。石敬瑭见后唐大军兵临城下，自知力量不足以与之抗衡的石敬瑭，便向契丹皇帝耶律德光求助，承诺得胜后把幽云十六州相赠，并且每年进贡大批财物，还会儿国自称。

此时的耶律德光早就有举兵南下的想法，得知石敬瑭的求助，自然是欣然应允，随即带兵从雁门关南下，两军合力很快就将后唐军队打败。随后耶律德光册石敬瑭为皇帝，改元天福，国号晋。石敬瑭做了皇帝也是信守承诺将燕云十六州割让给契丹，并且每年上贡布帛30万匹，认了比他小十岁的耶律德光为父皇帝，至此中原自古以来抵御北方游牧强敌时的关键攻守区和天然战马产地彻底丢失，中原完全暴露在契丹铁蹄之下。

后来，周世宗柴荣曾亲率大军北伐，短短四十二天里，连收三关三州，一十七县。但就在柴荣打算一鼓作气收复燕云十六州之时，却身染重病，只得撤军。回到汴京不久，柴荣便病逝。赵匡胤黄袍加身后，战略上采取的是“先南后北”，计划里平定南方后，再收复北汉，最后再与契丹谈判，和平赎回燕云十六州，为此还在内府库专置“封桩库”（宋初收缴各割据势力所藏金帛至京师，另置库储存，每年节余亦存入此库。）如果谈判不成，就以战争的方式拿回，但后来赵匡胤还未打下北汉就在“烛影斧声”中暴毙。继位的赵光义继续北伐消灭北汉后，又两次起十万大军征契丹，但都是大败而归，之后北宋与辽进行了长期的战争，一直未能占领此地。

公元1122年，宋金签订“海上之盟”，联合灭辽，金国承诺灭辽后，归还宋朝的燕云十六州。但结果宋朝不仅没有真正的得到燕云十六州，还引狼入室，没过几年就发生了“靖康之耻”导致北宋灭亡，从此宋朝偏安江南，再无力收复失地。之后燕云十六州被北方外族政权统治了455年。一直到了公元1368年，朱元璋控制江南全境后在应天府称帝，国号大明，同年八月，徐达、常遇春攻克大都，燕云十六州得以重新回到汉人政权统治内，前后用了一年多的时间。

宋朝300多年，始终耿耿于怀却无法收复的燕云十六州，为什么到了明朝只用一年多就能收复？

首先，宋朝和元朝面对的敌人不同。宋面对的辽、金、蒙古都是在对方实力上升时期，战斗力远不是重文轻武的宋朝可以抗衡的，尤其是赵匡胤死后，赵光义的指挥才能和雄心明显欠缺，而又对武将是一直严格防范，战略、战术都要提前预定，将领不能临阵变通，让宋朝的大军丧失了作战的灵活性。而明朝面对的是腐朽的元朝末年蒙古人，他们早已不复当年成吉思汗及其子孙在马背上四处征战的风采，蒙古人战斗力下降的同时，元朝皇族内部也经常发生严重内讧，导致朝局不稳，再加上统治者的残暴执政方针，让中原百姓，早已不堪忍受，纷纷揭竿而起，这就出现了徐达带了25万人马，打了几场大仗后，军队人数不减反增，这样以增一减，明朝打元朝自然是摧枯拉朽。再者就是战术的升级，宋时汉人的士兵再面对北方游牧民族的骑兵时，没有有效的克制方法。而朱元璋的明军，却有了一套完整的克制骑兵战术。