赫连勃勃大王，原名刘勃勃，其父刘卫辰。自从匈奴汉国和前赵覆灭后，匈奴民族长期没能再建立割据王朝，在五胡十六国中处于被其他民族奴役的地位。在今天的内蒙古和河套地区游牧着匈奴铁弗部落。

酋长也以刘为姓，接受过匈奴汉国和前赵的封爵，南方的匈奴王朝覆灭后继续游牧在草原上。刘卫辰担任部落酋长的时候，这支匈奴的力量已经相当可观。强邻拓跋鲜卑与之鏖战，拓跋珪在391年大破该部匈奴，刘卫辰父子被杀，部众星散。

不过，拓跋珪没能斩草除根。刘卫辰的小儿子刘勃勃在混乱中逃脱，投奔叱干部。酋长叱干他斗伏不敢收留刘勃勃，派人把他送交拓跋鲜卑。他斗伏的侄儿阿利劝不了他斗伏，就在中途救下刘勃勃，送交后秦的高平公没奕干。没奕干简直是刘勃勃的大恩人，不仅收留了他，将他养大成人，还招他做了女婿。

后秦皇帝姚兴很欣赏刘勃勃，深加礼敬，认为刘勃勃有济世之才，可以用来平定天下，别人越反对他反而越看重刘勃勃，搜罗河套地区的各个少数民族部落和其父刘卫辰的残部3万人，交给刘勃勃指挥，还想让他协助岳父没奕于镇守高平（今宁夏固原），同时防备拓跋鲜卑。此后提拔刘勃勃为安北将军，封五原公，还将朔方（今陕西延安）拨给他驻扎。姚兴可谓是刘勃勃的第二个大恩人，他信任刘勃勃，让他成了一方藩镇。

刘勃勃从此有了纵横天下的资本。他很快就走上了扩军自肥、烧杀抢掠的道路。刘勃勃刚一上任，就抢劫了河西鲜卑献给姚兴的8000匹骏马，用来壮大自己。接着，刘勃勃又带上3万人马，假装去高平川打猎，对抚养自己长大的岳父没奕于发动突袭，竟然将岳父杀死，吞并了高平的部队。刘勃勃的部队一下子扩展到数万人，不过这是通过忘恩负义杀戮亲人实现的。407年，刘勃勃觉得羽毛已满，正式脱离后秦自立。他宣称匈奴是夏朝的苗裔，定国号为“夏”，自称大夏天王、大单于。这是十六国后期的又一个匈奴割据政权。

刘勃勃作为一个孤儿，在其他民族的阵营中孤独地成长。再考虑到弱肉强食的大背景，刘勃勃的人格出现了偏差。一方面，刘勃勃孩童时代看待世界没有温情，对人对事冷酷无情。一旦他执掌了千军万马的指挥棒，冷酷无情的性格就恶化为了残酷暴戾；另一方面，无依无靠的刘勃勃必须依靠智慧在乱世中生存下去，智商很高，可惜不是聪明而是狡黠。这些性格在一个体格强健、野心勃勃的青年人身上汇聚在一起，让刘勃勃成了一个潜在的危险分子。此后刘勃勃的战绩虽然辉煌，却因残暴未能赢得民心，这也是夏国不能真正建国立业，传之长远的根本原因。

413年，刘勃勃在“朔方水北、黑水之南”选中一块“临广泽而带清流”、水草肥美的地方（今陕西靖边县以北约50公里）营造都城。刘勃勃认为：“朕方统一天下，君临万邦，可以统万为名。”这座都城得名“统万城”。

城市开始建筑的第一年，刘勃勃改姓赫连。原来的刘姓来源于西汉和亲的公主，现在刘勃勃声称子从母姓不合于礼，帝王是天的儿子，“其徽赫与天连”，所以改姓赫连。刘勃勃就变为了赫连勃勃大王。原来铁弗部落中同姓却非直裔的匈奴人则改称铁伐氏，意思是坚硬如铁锐可伐人。赫连勃勃的狂傲气焰可见一斑。

夏政权也开始占领一些领土。赫连勃勃废除州县制度，代之以城堡、军镇。某地的百姓就是某城或者某镇的军人，军民不分，以军政代替民政。一个巨大的战争机器，在赫连勃勃刀逼鞭打之下终于建立了。